La terapia conductual es un tipo de psicoterapia que se enfoca en cambiar los comportamientos indeseables. Implica identificar comportamientos desagradables e inadaptados y reemplazarlos con tipos de comportamiento más saludables. Este tipo de terapia también se conoce como terapia de modificación de la conducta.
La terapia cognitiva se enfoca principalmente en los pensamientos y emociones que conducen a ciertos comportamientos, mientras que la terapia conductual se ocupa de cambiar y eliminar esos comportamientos no deseados. Sin embargo, algunos terapeutas practican un tipo de psicoterapia que se centra tanto en los pensamientos como en la conducta. Este tipo de tratamiento se llama terapia cognitivo-conductual.
La terapia conductual se puede usar para tratar una amplia gama de afecciones psicológicas que incluyen, entre otras, depresión, trastorno por déficit de atención (ADD), trastorno por déficit de atención e hiperactividad (ADHD), trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y ciertas adicciones. También se puede usar para tratar el insomnio, la fatiga crónica y el comportamiento fóbico. Este tipo de terapia puede requerir menos sesiones de tratamiento que la terapia cognitiva. Sin embargo, la duración del tratamiento terapéutico varía con cada paciente individual.
En algunos casos, la terapia conductual se utiliza como tratamiento para la obesidad. Cuando se usa para la obesidad, comienza analizando los patrones de alimentación y actividad, así como los métodos de dieta y otros hábitos. Luego, el terapeuta utiliza la información obtenida a través de dicho análisis para identificar estrategias positivas para promover la pérdida de peso, hábitos alimenticios más saludables y una autoimagen más positiva.
La terapia conductual generalmente comienza con el análisis de un terapeuta capacitado. El terapeuta analiza los comportamientos del paciente que causan estrés, reducen la calidad de vida del paciente o tienen un impacto negativo en la vida del paciente. Una vez que se completa este análisis, el terapeuta elige las técnicas de tratamiento adecuadas.
Los tratamientos pueden incluir técnicas como entrenamiento de asertividad, desensibilización, modificación del entorno y entrenamiento de relajación. El terapeuta también puede utilizar la prevención de exposición y respuesta para trabajar en el control de las acciones del paciente. Otras técnicas de uso común incluyen el refuerzo positivo, el modelado y el entrenamiento de habilidades sociales.
En algunos casos, se pueden utilizar técnicas de intención paradójica en la terapia conductual. Este tipo de técnica consiste en animar al paciente a que continúe con las conductas adversas de forma temporal. Los terapeutas que utilizan esta técnica informan que es útil para identificar y eliminar una amplia gama de comportamientos indeseables.
Otra técnica comúnmente utilizada en la terapia conductual se llama terapia aversiva. La terapia aversiva implica asociar comportamientos desadaptativos con estímulos desagradables. En el pasado, la terapia de descarga eléctrica se usaba comúnmente como un tipo de terapia aversiva. Hoy, sin embargo, muchos expertos en psicoterapia consideran que este método no es ético.