La terapia de reemplazo de andrógenos se usa generalmente como tratamiento para la andropausia, una condición que ocurre en los hombres cuando los niveles de testosterona disminuyen con la edad. La mayoría de los hombres comienzan a experimentar una leve reducción de los niveles de testosterona alrededor de los 30 años y pueden desarrollar síntomas consistentes con los de la andropausia a los 40 años. Los síntomas de la andropausia pueden incluir disfunción eréctil, aumento de peso, disminución del deseo sexual, irritabilidad, depresión, fatiga y caída del cabello. La terapia de reemplazo de andrógenos también se puede usar para tratar otras afecciones responsables de niveles bajos de testosterona, como daño a los órganos testiculares, cáncer y una variedad de otras afecciones graves. El tratamiento puede tener efectos secundarios y puede que no sea apropiado para algunos pacientes.
Por lo general, se utilizan múltiples métodos para realizar la terapia de reemplazo de andrógenos. Las hormonas se pueden untar sobre la piel en forma de gel, generalmente en la parte superior del cuerpo. Por lo general, se recomienda precaución con este método, ya que por lo general no se debe permitir que el gel se pegue a otras personas. La terapia de reemplazo de andrógenos se puede realizar inyectando hormonas masculinas en los músculos, lo que generalmente debe realizarse al menos cada tres semanas. Este tipo de terapia puede causar cambios drásticos en los niveles hormonales.
Los parches cutáneos también se utilizan en la terapia de reemplazo de andrógenos. Estos parches adhesivos, que generalmente se aplican en el abdomen, los brazos, las nalgas o la espalda, liberan hormonas en la piel. Pueden causar malestar en algunos hombres.
Los efectos secundarios de la terapia de reemplazo de andrógenos pueden incluir agrandamiento del tejido mamario, acné, agrandamiento de la próstata, encogimiento de los testículos, sentimientos agresivos y cambios de humor severos. También puede ocurrir retención de líquidos y apnea del sueño. Los recuentos de glóbulos rojos pueden aumentar y los de espermatozoides pueden disminuir. Este tipo de terapia puede alterar los niveles de colesterol en sangre.
Sin embargo, el tratamiento puede aliviar muchos de los síntomas de niveles bajos de testosterona, como depresión, fatiga y problemas cognitivos. Los hombres que sufren de disfunción eréctil como resultado de niveles bajos de testosterona también pueden experimentar alivio de esta condición. La terapia de reemplazo de andrógenos puede causar agrandamiento de la próstata, por lo que generalmente no se recomienda para hombres que padecen agrandamiento de próstata o cáncer de próstata. También se suele desalentar a los hombres con cáncer de mama a someterse a este tipo de terapia hormonal. Las hormonas de reemplazo utilizadas en la terapia de reemplazo de andrógenos podrían causar el rápido avance de los cánceres de próstata y mama.