La terapia de rescate es una terapia que se administra después de que un paciente no responde a la terapia convencional y cuando el paciente tiene un pronóstico desfavorable. El objetivo de dicha terapia suele ser mantener al paciente cómodo y extender la vida del paciente para permitirle terminar su vida, aunque a veces esta forma de terapia también puede proporcionar una cura. Dependiendo del enfoque de un médico y otros factores, las personas pueden referirse al intento final de terapia como «terapia de rescate» o a cualquier intento posterior después del tratamiento inicial como «terapia de rescate».
Este enfoque terapéutico surge con mayor frecuencia en el contexto del tratamiento y la oncología del SIDA. En el tratamiento del SIDA, se considera a un paciente para la terapia de rescate cuando el recuento de CD4 desciende, la carga viral aumenta y el paciente comienza a experimentar complicaciones graves que sugieren que la terapia farmacológica actual no está funcionando. Los pacientes también pueden volverse resistentes a los medicamentos antirretrovirales después de un período prolongado de tratamiento, en cuyo caso es posible que sea necesario ajustar el tratamiento o desarrollar un enfoque de tratamiento completamente nuevo.
En oncología, la terapia de rescate se usa cuando un tumor no responde al tratamiento o cuando reaparece. Se puede usar quimioterapia y radiación de rescate para mantener a raya el tumor y darle al paciente unos meses más, y se pueden usar otros tratamientos para abordar las complicaciones que surgen a medida que avanza el cáncer. Aunque a veces se lo denomina último remedio o tratamiento final, a veces la terapia de rescate puede mantener vivo al paciente durante un período de tiempo prolongado; los pacientes a los que se les ha dicho que solo les quedan unos pocos meses de vida, por ejemplo, pueden durar años con la terapia adecuada.
El enfoque de la terapia es altamente individualizado, dependiendo de los detalles de un caso particular y los deseos expresados por el paciente. Como resultado, es difícil para los médicos hacer generalizaciones sobre los posibles resultados de la terapia de rescate. Tendrán que sentarse con el paciente y revisar el historial médico del paciente, y quizás hablar con otros proveedores de atención, antes de que puedan proporcionar una imagen precisa del paciente.
Cuando un médico propone una terapia de rescate, es importante discutir exactamente qué quiere decir el médico con «terapia de rescate», cuáles son las opciones de terapia y cuál es el pronóstico. Los pacientes pueden querer sopesar de cerca los costos y beneficios de la terapia al tomar una decisión. Para algunos pacientes, optar por ninguna terapia o por una terapia mínima centrada en los cuidados paliativos puede ser una mejor opción, mientras que otros pueden beneficiarse de la lucha contra la enfermedad y de utilizar todos los tratamientos disponibles en el proceso.