La terapia electroconvulsiva es un tipo de terapia psiquiátrica que implica la introducción controlada de corrientes eléctricas en el cerebro con el fin de inducir una convulsión que alterará la química cerebral del paciente. Este tratamiento se utiliza principalmente en el tratamiento de la depresión, aunque también se ha utilizado para tratar a pacientes con esquizofrenia y manía. Muchas personas se sorprenden al saber que la terapia electroconvulsiva todavía se usa ampliamente en todo el mundo, ya que el procedimiento es extremadamente controvertido en muchas regiones.
Este método se desarrolló en la década de 1930 e inicialmente la gente tenía buenas razones para desconfiar de él. La terapia electroconvulsiva temprana implicaba grandes cantidades de electricidad y una comprensión imperfecta de la química del cerebro y la depresión. Los pacientes pueden experimentar efectos secundarios graves de la terapia electroconvulsiva, que incluyen pérdida de memoria, convulsiones y muerte. Los pacientes psiquiátricos rara vez fueron consultados sobre las terapias utilizadas para tratarlos, y la mayoría de los procedimientos electroconvulsivos carecían de consentimiento informado, que ahora se considera un requisito clave para todos los procedimientos y tratamientos médicos.
A pesar de que los primeros años de este tratamiento fueron profundamente defectuosos, los psiquiatras continuaron usando la terapia electroconvulsiva para tratar a sus pacientes y refinaron el tratamiento para hacerlo más efectivo. La terapia electroconvulsiva moderna se lleva a cabo de manera muy diferente a los procedimientos iniciales, y el consentimiento informado es una parte fundamental del procedimiento, donde el paciente juega un papel activo en las decisiones de tratamiento y toma la decisión de optar por la terapia electroconvulsiva, en lugar de ser obligado a someterse procedimiento.
En una sesión de terapia electroconvulsiva, se anestesia al paciente y se le administran relajantes musculares. Se colocan electrodos en el cráneo y se utiliza una máquina especializada para administrar descargas eléctricas específicas. El paciente no experimenta convulsiones porque está anestesiado y drogado, pero la actividad cerebral es idéntica a la de un cuerpo en plena convulsión, liberando una avalancha de neurotransmisores. Los pacientes pueden someterse a una docena de sesiones a intervalos variables durante el curso del tratamiento.
Los psiquiatras generalmente solo recomiendan la terapia electroconvulsiva a pacientes que no han tenido éxito con otros métodos de tratamiento. Uno de los principales riesgos del procedimiento sigue siendo la pérdida de memoria y la confusión, que puede ser temporal o permanente. La química cerebral de cada persona es ligeramente diferente y no hay forma de predecir exactamente cómo responderá un paciente, aunque se pueden tomar medidas para que el procedimiento sea lo más seguro posible.
Debido al estigma asociado con esta terapia, los pacientes a veces son tímidos para discutirlo con amigos y familiares, y pueden manifestar profundas dudas cuando se recomienda la terapia. Sin embargo, se anima a los pacientes a discutir los pros y los contras del procedimiento con sus psiquiatras y a considerar solicitar una segunda opinión de un psiquiatra experto que pueda proporcionar información adicional.