Las sustancias anticolinérgicas afectan ciertos nervios al interferir con la forma en que se envían las señales nerviosas. Muchos medicamentos, hongos y plantas contienen sustancias anticolinérgicas que pueden producir efectos secundarios como estreñimiento, piel caliente, visión borrosa, sequedad de boca y confusión. Una dosis excesiva de anticolinérgico podría provocar toxicidad anticolinérgica o intoxicación, con síntomas como palpitaciones, alucinaciones, convulsiones, coma e incluso la muerte. Muchos fármacos tienen propiedades anticolinérgicas y puede producirse toxicidad anticolinérgica cuando los pacientes toman varios de estos fármacos a la vez. La toxicidad anticolinérgica también puede resultar de una sobredosis de drogas, intencional o accidental, así como de la ingestión de ciertas plantas u hongos.
Muchos sitios del cuerpo, incluidos los ojos, el corazón, las vías respiratorias, el intestino, la vejiga y el cerebro, se ven afectados por sustancias anticolinérgicas. Los usos de los fármacos anticolinérgicos cubren una amplia gama, pero incluyen la prevención de los vómitos, la sedación, el ensanchamiento de la pupila para procedimientos oculares y el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. Las personas mayores son más sensibles a los efectos de los fármacos anticolinérgicos, lo que las hace más vulnerables a la toxicidad anticolinérgica. Su riesgo aumenta porque las personas de edad avanzada a menudo toman varios medicamentos diferentes, muchos de los cuales pueden tener propiedades anticolinérgicas. La seguridad del uso de anticolinérgicos en los ancianos puede mejorarse si los médicos prescriben con cuidado y permanecen alerta a los posibles síntomas de toxicidad.
La toxicidad anticolinérgica normalmente requiere tratamiento en cuidados intensivos. Los pacientes pueden necesitar ayuda para respirar y se les puede administrar oxígeno. Normalmente se introduce un tubo en las vías respiratorias para que los pulmones puedan ventilarse artificialmente si es necesario.
Si recientemente se han ingerido drogas, hongos o plantas, se puede lavar el estómago para evitar que se absorba más contenido. Luego, se puede introducir una forma especial de carbón vegetal en el estómago a través de un tubo, para limpiar cualquier sustancia anticolinérgica restante y evitar su absorción. En los casos en que el paciente haya consumido anticolinérgicos hace varias horas, aún se puede administrar carbón, ya que puede evitar que las sustancias se absorban más abajo en el intestino.
Para los pacientes que tienen convulsiones, se pueden administrar medicamentos para controlarlas. Los líquidos pueden ayudar a bajar la temperatura alta y se pueden usar medicamentos para tratar los ritmos cardíacos anormales. A algunos pacientes se les administra un antídoto que ayuda a contrarrestar el efecto de los anticolinérgicos, pero esto solo es necesario en los casos más extremos donde las convulsiones son persistentes, el corazón está en peligro de fallar o el paciente tiene una perturbación mental peligrosa.