Los signos vitales son herramientas médicas importantes que miden el bienestar general de un paciente. Los gráficos de signos vitales permiten a los profesionales médicos registrar y seguir el progreso o el declive de estas mediciones. Los hospitales utilizan una variedad de métodos para trazar los letreros, incluidos software de computadora, gráficos y formularios para completar en blanco. Si bien las instalaciones médicas generalmente son libres de elegir con los tipos de gráficos de signos vitales que funcionan mejor para sus necesidades, es importante ceñirse a un tipo durante la estadía del paciente para evitar confusiones o errores en los registros.
El personal médico mide cuatro signos vitales o «signos de vida» diferentes cuando evalúa y trata a los pacientes. Estos incluyen presión arterial, frecuencia cardíaca, frecuencia respiratoria y temperatura corporal. Se establece una lectura de referencia cuando el paciente ingresa por primera vez al centro, y las mediciones se repiten a intervalos cronometrados durante su estadía. A los pacientes gravemente lesionados o críticos se les pueden medir los signos vitales con una frecuencia de hasta 15 minutos, mientras que a los pacientes estables solo se les pueden realizar dos o tres mediciones por día. Cada lectura se anota en una tabla de signos vitales individual.
Si bien cada signo vital tiene un nivel establecido que se considera normal, cada paciente es diferente y ciertas afecciones médicas pueden alterar las lecturas. Para tener en cuenta estas diferencias, los cuadros completos de signos vitales deben enumerar la información médica pertinente sobre el paciente, incluidos antecedentes de enfermedad cardíaca, hipertensión o dificultad para respirar. Los medicamentos, las cirugías recientes y otros factores que pueden alterar las lecturas también deben anotarse en las tablas.
Junto con los cuatro signos básicos, muchas instalaciones médicas incluyen una escala de dolor en sus tablas de signos vitales. Cada paciente tiene su propio umbral de dolor, y superar ese umbral puede alterar los signos vitales. Por ejemplo, un paciente con mucho dolor puede presentar presión arterial elevada y una frecuencia cardíaca más rápida. El dolor generalmente se mide en una escala del uno al diez, pero también se puede medir con expresiones faciales que representan diferentes niveles de dolor. Este tipo de escala de dolor es especialmente útil para los niños.
Los diferentes tipos de gráficos de signos vitales ofrecen varios beneficios e inconvenientes. Una tabla electrónica mantenida en una red informática permite que diferentes áreas de la instalación accedan a las historias clínicas de los pacientes sin promocionar carpetas pesadas, pero la falta de copias impresas puede ser devastadora si la red se corrompe. Un gráfico permite al personal médico realizar un seguimiento visual de las subidas y bajadas de los signos vitales, pero un punto fuera de lugar puede alterar toda la lectura. Las tablas de rellenar espacios en blanco facilitan que el personal médico se asegure de haber registrado cuidadosamente todos los signos vitales, pero puede hacer que sea más fácil pasar por alto algo importante si se salta una página por accidente. Cualquiera que sea el método que elijan las instalaciones médicas, es esencial tener cuidado al ingresar la información y protegerse contra los errores humanos comunes para mantener gráficos de signos vitales adecuados.