El triptófano hidroxilasa (TPH) es una enzima que juega un papel en la biosíntesis de serotonina. TPH es el paso catalizador o inicial en la reacción química que convierte el triptófano en serotonina. También es el paso limitante o más lento del proceso de reacción. El triptófano hidroxilasa es un miembro de una familia de aminoácidos hidroxilasas que incluye fenilalanina hidroxilasa y tirosina hidroxilasa. Estas hidroxilasas de aminoácidos juegan un papel importante en las vías metabólicas o en las reacciones químicas que ocurren dentro de las células.
Los humanos tienen dos genes de triptófano hidroxilasa, en los cromosomas 11 y 12. TPH1, que se encuentra en el cromosoma 11, se expresa en tejidos como la piel y la glándula pineal que expresan serotonina. El triptófano hidroxilasa 1 también se expresa en el sistema nervioso central. Por el contrario, TPH2 solo se expresa en el sistema nervioso central.
La inhibición de la triptófano hidroxilasa en humanos está estrechamente relacionada con la depresión. La administración de triptófano estimula la producción de serotonina y sirve como antidepresivo en humanos y otros mamíferos. Sin triptófano, el cuerpo no puede producir serotonina. El cuerpo humano no produce triptófano por sí solo, sino que debe obtener el aminoácido de la dieta.
Los expertos no están de acuerdo sobre la mejor manera de introducir el triptófano en el cuerpo. El consumo de alimentos con triptófano no siempre funciona. Por ejemplo, el pavo contiene triptófano, pero comer pavo en realidad puede reducir la cantidad de triptófano en el cuerpo. Esto se debe a que el triptófano usa la misma ruta al cerebro que todos los demás aminoácidos. Siendo el menos abundante de los aminoácidos presentes en el cuerpo, tiene que luchar con los aminoácidos más comunes que generalmente lo superan.
Otros investigadores creen que comer proteínas y carbohidratos simultáneamente permite que el triptófano llegue al cerebro con mayor facilidad. Cuando se consumen carbohidratos, se produce insulina y la mayoría de los aminoácidos se dirigen hacia los músculos del cuerpo. El triptófano permanece intacto y se deja que ingrese al cerebro.
La única forma garantizada de llevar triptófano al cerebro es consumiéndolo en forma de suplemento dietético. Sin embargo, esto puede ser difícil porque los suplementos de triptófano están prohibidos en los EE. UU. Se cree que los suplementos causaron una ola de enfermedades a fines de la década de 1980 y, como resultado, fueron prohibidos. Los estudios realizados sobre los suplementos de triptófano sugieren que pueden afectar en gran medida el comportamiento humano. Varios estudios han demostrado efectos positivos en animales, y los investigadores comienzan a creer que el triptófano tiene efectos similares en los humanos.