El 5-HTP y el triptófano son precursores de la serotonina, el neurotransmisor anímico más conocido del cuerpo. El triptófano es un aminoácido esencial, lo que significa que debe adquirirse de la dieta, y el 5-HTP se puede producir dentro del sistema humano, pero depende de la presencia de triptófano para su conversión. Ambas sustancias se pueden encontrar en el ambiente natural, pero a menudo se complementan porque el triptófano es un aminoácido relativamente raro, que se encuentra solo en pequeñas cantidades en alimentos como plátanos y pavo, y la única fuente fácilmente disponible de 5-HTP es de Griffonias. simplicifolia, un frijol del oeste de África. La conversión ortodoxa de la serotonina comienza con una cantidad de triptófano, que actúa sobre una enzima, la triptófano hidroxilasa, y se convierte en 5-HTP. Luego se necesita otra enzima, la triptófano descarboxilasa, así como la vitamina B6 para convertir el 5-HTP en 5-HT, que es la serotonina.
Como la serotonina no puede atravesar la barrera hematoencefálica (BBB) de manera efectiva, la mayoría del neurotransmisor debe fabricarse dentro de los límites del cerebro. Esto requiere la presencia de 5-HTP o triptófano. El triptófano tiene que competir con otros cinco aminoácidos para el transporte a través del BBB, mientras que el 5-HTP tiene significativamente menos competencia y cruza el BBB con menos esfuerzo. A veces, esto lleva a que se favorezca el 5-HTP como un suplemento para aumentar la serotonina. Otra ventaja que el sistema humano obtiene al convertir el 5-HTP, en lugar del triptófano, es que el 5-HTP no se degrada por la enzima triptófano pirolasa, un proceso que a veces inhibe la producción adecuada de serotonina a partir del triptófano.
Tanto el 5-HTP como el triptófano se pueden tomar para promover la producción de serotonina dentro del sistema. El triptófano se hizo popular en la década de 1970 cuando la industria estadounidense de alimentos saludables comenzó a promocionarlo como un suplemento. Estaba disponible sin receta, y muchas personas tomaron el suplemento para tratar la depresión y otros trastornos, como el síndrome premenstrual (PMS) y el insomnio.
El uso de triptófano estaba aún más extendido en los países europeos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió la venta de triptófano como suplemento en los EE. UU. Porque un lote contaminado de la sustancia de Japón causó muchos casos de una condición rara y, a veces grave, la mialgia de la eosinofilia. Dentro de los EE. UU., El triptófano está disponible solo con receta médica y solo se puede hacer en una farmacia de compuestos. Todavía se vende sin receta en Europa.
Los estudios relacionados con el uso de 5-HTP y triptófano son alentadores. Con la prohibición del triptófano en los EE. UU., Los estudios clínicos con 5-HTP han aumentado. Se ha demostrado que tanto el 5-HTP como el triptófano son tan efectivos como algunos medicamentos antidepresivos alopáticos.