En realidad, la troponina se refiere a tres proteínas que produce el cuerpo y que se clasifican como I, C y T. Estas están presentes en los músculos cardíacos y esqueléticos, y la mayoría de las veces se encuentran en niveles extremadamente bajos. Las troponinas presentes en el corazón adquieren importancia médica cuando se elevan los niveles, ya que esto puede indicar daño al corazón, especialmente un ataque cardíaco. Una de las formas en que los médicos pueden diagnosticar la presencia de un ataque cardíaco u otro daño cardíaco es mediante una prueba para medir estos niveles de proteínas.
La prueba básica para descubrir un posible ataque cardíaco u otros daños mide las troponinas T e I (TnT o TnI). Se pueden medir ambos o se puede medir uno solo. Por lo general, estos niveles en la persona sana son apenas detectables, pero cuando se produce un daño cardíaco, las proteínas se liberan en el torrente sanguíneo y se pueden ver en una muestra de sangre. A veces, cuando las personas hacen mucho ejercicio, pueden mostrar niveles elevados y detectables de TnT o TnI. Esto no indica daño cardíaco.
Es valioso utilizar una prueba de troponina cuando las personas llegan a los hospitales con dolor en el pecho. No detectar TnI o TnT sugeriría que no se ha producido un ataque cardíaco y que el dolor se debe a otras causas. Cuando hay niveles altos de troponinas, el infarto de miocardio (ataque cardíaco) puede ser un diagnóstico razonable. Sin embargo, existen otras circunstancias bajo las cuales los niveles de troponina pueden aumentar, y estas podrían incluir insuficiencia cardíaca congestiva, taquicardia ventricular o supraventricular (ritmos cardíacos anormales) y miocardiopatía. Cuando una persona se ha sometido recientemente a una cirugía de corazón o un trasplante de corazón, también puede tener niveles elevados de estas proteínas. Incluso procedimientos como la ablación cardíaca pueden resultar en una elevación de TnI o TnT.
Hay otras razones por las que la troponina puede estar alta e incluyen daño a otras partes del cuerpo que pueden afectar indirectamente al corazón. Por ejemplo, las personas con infecciones de la sangre pueden mostrar niveles elevados de TnI o TnT. Otra razón común de su presencia es cuando las personas tienen exposición directa a venenos como el veneno de serpiente. Las afecciones que afectan a los pulmones, como la embolia pulmonar o el trastorno pulmonar obstructivo crónico, suelen mostrar un aumento de los niveles de troponina. Otras afecciones potenciales que pueden elevar las troponinas incluyen todo tipo de derrames cerebrales, hemorragias cerebrales y ciertos tipos de insuficiencia orgánica.
Con estas otras afecciones, particularmente las más graves, los niveles más altos de estas proteínas pueden indicar un mayor riesgo de muerte. Las pruebas son básicamente una forma de determinar qué tan gravemente se ha visto afectado el corazón por la enfermedad. En condiciones menos graves, los niveles de TnI o TnT pueden permanecer elevados durante algunas semanas y luego disminuir. Un regreso a los niveles normales puede sugerir que el corazón se está curando.