El término precursor es relativamente nuevo, y las fuentes hasta ahora no han determinado una ortografía consistente de la palabra. Se puede escribir alternativamente pre-vivor, o se puede usar una palabra completamente diferente que se asemeje más a su definición, presurvivor. Previvor tiende a referirse a aquellas personas que están predispuestas a ciertos tipos de cáncer. Recopilan este conocimiento a través de antecedentes familiares directos o al descubrir que tienen genes que pueden ser indicadores potenciales de cáncer. Los dos grupos más grandes que componen la mayoría de los precursores en la actualidad son las mujeres con alto riesgo de cáncer de ovario o que tienen el gen del cáncer de mama.
El conocimiento de que tiene muchas más probabilidades de contraer cáncer, en particular las formas potencialmente mortales, puede ser algo difícil de soportar. Esto ha llevado al establecimiento de muchos grupos de apoyo para previvientes, donde las personas se prestan apoyo entre sí y pueden discutir la variedad de opciones disponibles para los previvientes.
Para algunas, especialmente aquellas mujeres con antecedentes familiares importantes de cáncer de ovario, e incluso algunas mujeres con cáncer de mama, la decisión que debe tomar un precursor puede centrarse en la extirpación de tejidos que probablemente desarrollen lesiones cancerosas. Algunas precursoras optan por someterse a mastectomías radicales, ooforectomías (extirpación de los ovarios) o histerectomías radicales (extirpación del útero y los ovarios) para evitar el desarrollo de cánceres que pueden haber cobrado la vida de miembros de la familia. Esto es algo difícil de considerar. La extirpación de los ovarios, por ejemplo, puede comenzar la menopausia temprano y una histerectomía u ooforectomía tiende a significar que las mujeres no pueden tener hijos. Algunas mujeres, que son supervivientes especialmente de cáncer de ovario, optan por tener un hijo temprano para poder someterse a una ooforectomía después.
Un antecedente que toma esta decisión generalmente necesita apoyo. Estas cirugías son difíciles y crean muchos problemas físicos y emocionales después. Grupos como Enfrentando nuestro riesgo de cáncer con poder (FORCE) y otros grupos de apoyo locales, a menudo pueden resultar de gran beneficio para el paciente que padece cáncer. A medida que aprendemos más sobre las causas del cáncer, aumenta el número de precursores. En realidad, ya existen, pero desde el punto de vista médico, no siempre estamos seguros de quiénes son.
Ciertos cánceres causados por virus, como el virus del papiloma humano (VPH), que puede ser responsable de muchos casos de cáncer de cuello uterino, han creado un grupo completamente nuevo de precursores. Ahora se dispone de una vacuna contra el VPH que se dice que previene ciertas formas de VPH que podrían causar cáncer de cuello uterino. Cuanto más pueda la comunidad médica centrarse en los precursores, es más probable que identifiquen tratamientos que retrasarán o prevenirán el cáncer de forma permanente.