La vancomicina es un medicamento antibiótico descubierto en la década de 1950 y no es uno de los medicamentos más comunes recetados. Sin embargo, tiene un uso extraordinariamente importante y puede emplearse principalmente para tratar el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA) u otras formas de infecciones por estafilococos que han mostrado resistencia a otros antibióticos. En algunos casos, la vancomicina es inadecuada para tratar estas infecciones y se requieren incluso antibióticos menos comunes.
Una de las principales razones por las que la vancomicina nunca se convirtió en un antibiótico recetado popularmente es porque no puede atravesar el tracto gastrointestinal y absorberse adecuadamente. Solo en los casos en que el medicamento se usa para tratar infecciones del colon, se toma por vía oral. En todos los demás casos, la administración del medicamento es por infusión intravenosa, y esta no es una forma popular o sensata para que la mayoría de las personas tomen antibióticos para infecciones leves.
Otra razón notoria por la que este antibiótico no es un tratamiento de primera línea es porque puede tener efectos secundarios graves y, por lo tanto, está reservado para el tratamiento en los casos en que realmente se necesita. Como resultado, tiene el nombre de «fármaco de último recurso». Si bien la aparición de efectos secundarios graves tiende a ser poco común con la vancomicina, los pacientes deben ser monitoreados de cerca. El medicamento también puede tener algunos efectos secundarios en un pequeño grupo de usuarios que no son preocupantes desde el punto de vista médico.
Un par de efectos secundarios de la vancomicina que no se consideran médicamente graves en la mayoría de los casos incluyen malestar estomacal leve y desarrollo de infecciones vaginales por hongos. Existe una mayor preocupación si los pacientes desarrollan dolor de estómago severo, diarrea prominente o experimentan una reacción de choque anafiláctico (alérgico) al antibiótico. Algunas personas desarrollan una afección, llamada síndrome del hombre rojo, que se produce durante la infusión de vancomicina o inmediatamente después de ella, lo que provoca la formación de una erupción y enrojecimiento de la piel, al menos desde el cuello hacia arriba. Infundir antihistamínicos a un paciente puede ayudar a reducir este riesgo.
El uso de vancomicina puede cambiar la forma en que se producen las células sanguíneas y pueden producirse niveles bajos de plaquetas o el recuento de glóbulos blancos podría cambiar. En casos raros, el medicamento puede dañar los riñones o dañar la audición. Estos muchos riesgos potenciales, y hay muchos más, explican el uso limitado de este antibiótico. Si bien es bueno para erradicar ciertas infecciones, puede ser difícil para el cuerpo. Es importante señalar que muchas personas toleran bien este fármaco y se curan de infecciones muy graves que resisten el tratamiento con otros fármacos.
Antes de recetar un antibiótico de esta naturaleza, es probable que los médicos obtengan un historial médico completo de un paciente que incluya una lista de otros medicamentos que se utilizan. El médico puede utilizar esta información para tomar la decisión más lógica de medicación para una infección grave. En ocasiones, la elección puede no ser la vancomicina, pero podría ser otro medicamento que, dadas todas las circunstancias médicas, sea más apropiado.