La vela ligera es la práctica de navegar en pequeñas embarcaciones, generalmente definidas como de no más de 20 pies (unos 6 metros) de eslora. Muchos botes de vela son mucho más pequeños; el bote de vela ligera Optimist tiene sólo unos 7 metros de largo. El término vela ligera puede referirse a la navegación por placer o al deporte de las regatas competitivas. Existe una amplia gama de clases de vela ligera, y se pueden navegar con una tripulación de una, dos o incluso más de dos personas.
Los botes de vela pueden estar hechos de fibra de vidrio o madera. Algunos entusiastas de la vela ligera prefieren construir sus propios barcos a partir de kits de piezas o patrones prefabricados. Los botes de vela simples se pueden utilizar para navegar en familia o para regatas no profesionales. En el otro extremo del espectro se encuentran los botes de vela ligera de alto rendimiento, que cuentan con un casco ligero y un aparejo de vela grande para la máxima velocidad en las regatas profesionales.
Los navegantes principiantes a menudo comienzan a navegar en pequeños botes para aprender la mecánica de la navegación. Los modelos populares de vela ligera utilizados por los niños incluyen el Optimist y el Topper. Ambos barcos son livianos y fáciles de usar. El aparejo Optimist cuenta con una sola vela levantada por un espíritu, que se puede desmontar cuando no está en uso. Una orza extraíble se extiende hacia el agua desde la línea central del casco, lo que permite al marinero estabilizar el barco y controlar el calado según sea necesario en función de la profundidad del agua.
El bote de vela International 420 Class, llamado simplemente 420 para abreviar, es otro bote de vela popular utilizado tanto por principiantes como por navegantes más avanzados. Los 420 tienen unos 14 metros de largo y llevan una tripulación de dos. Tienen una vela mayor y una vela más pequeña aparejada más cerca de la proa, conocida como foque. También se puede montar una vela adicional, el spinnaker, en el 4. El 420 suele competir en regatas y se incluye como parte de la clase de orza en los Campeonatos del Mundo de Vela de la Federación Internacional de Vela (ISAF).
En la vela ligera de competición, a menudo se utiliza un recorrido conocido como triángulo olímpico. Este recorrido consiste en un triángulo equilátero delimitado por boyas, con el tramo inicial del triángulo alineado con el viento. Los marineros deben virar contra el viento, o «batir a barlovento», para rodear la primera boya, dejándola a babor, y continuar alrededor del rumbo en sentido antihorario. Una vez completada la vuelta, los marineros vuelven a batir a barlovento, rodean la boya de barlovento y corren directamente de regreso al punto de partida, un patrón conocido como «hot dog». Otra vuelta, y luego una última ceñida a barlovento, finaliza el recorrido.