La vena cefálica es una de las dos venas superficiales principales en el brazo humano que se extienden desde la muñeca hasta el hombro. En la parte superior del brazo, cerca del hombro, la vena cefálica se desliza a través de una ranura entre los músculos deltoides y pectoral mayor. Una vena superficial es aquella que se encuentra cerca de la superficie de la piel. La profundidad de la vena cefálica varía de persona a persona. En muchas personas, las venas superficiales son visibles para el ojo como una línea gris azulada.
Las venas transportan sangre desoxigenada al corazón después del intercambio de dióxido de carbono y oxígeno; son ricas en desechos y bajas en oxígeno. La sangre en sí es en realidad un tono rojo oscuro que es casi marrón. Como la piel refracta la luz, la vena parece ser de color gris azulado. Hay válvulas en la vena que funcionan como las compuertas o cerraduras de un canal. Resisten el tirón de la gravedad y aseguran que la sangre siempre vaya en la misma dirección, fluyendo hacia el corazón.
Hay varias venas en los brazos que forman una red con los capilares para drenar la sangre al corazón. La otra vena superficial principal, la vena basílica, corre paralela a la vena cefálica. Otra vena llamada vena cubital media forma una conexión entre las dos.
Las venas en el brazo son los lugares más comunes utilizados para extraer muestras de sangre. Cuando se aplica un torniquete al brazo para disminuir el flujo de sangre, la vena se dilata o se expande y generalmente se vuelve más visible. La vena cefálica se usa a menudo en entornos hospitalarios para introducir líquidos por vía intravenosa (IV). Las muestras de sangre generalmente se toman de la vena cubital media.
Mientras que la sangre en las venas fluye hacia el corazón, la sangre en las arterias se aleja del corazón. Por lo general, no se cruzan. Para algunas personas que tienen enfermedad renal grave, se establece una conexión artificial entre la vena cefálica y una arteria cercana para facilitar el proceso de diálisis.
Los orígenes de la palabra «cefálico» revelan un significado mixto. La palabra cefálico proviene del tallo árabe al-kifal, que significa exterior, que se refiere a su posición en el brazo. En latín, cephalicus se refiere a algo que tiene que ver con la cabeza. Cuando la palabra se tradujo al latín medieval, se tradujo por error usando la palabra latina cefálica.