La cadena de transporte de electrones es una serie de prote?nas incrustadas en las mitocondrias celulares que transfieren energ?a de sustratos org?nicos mediante reacciones de oxidaci?n-reducci?n. Estas reacciones de oxidaci?n-reducci?n transportan iones de hidr?geno (protones) y electrones por la cadena, junto con la energ?a que contienen. La respiraci?n aer?bica y la producci?n de energ?a tienen lugar en las mitocondrias de las c?lulas, y la cadena de transporte es el paso final en ese proceso. Aqu? es donde se generan las mol?culas m?s ricas en energ?a. La energ?a movida por la cadena se almacena en mol?culas de trifosfato de adenosina, o ATP, que es la fuente celular de energ?a del cuerpo humano.
Gran parte del ATP creado por la cadena de transporte de electrones est? hecho por un gradiente quimiosm?tico, un ?rea en la que altas concentraciones de iones de hidr?geno dan lugar a concentraciones m?s bajas. La cadena ayuda a la producci?n de este gradiente, aunque otros procesos celulares contribuyen y lo mantienen. Una enzima llamada ATP sintasa est? incrustada en las membranas mitocondriales, y el bombeo de iones de hidr?geno a trav?s de la enzima la estimula a formar ATP. Esto se puede encontrar en varios puntos a lo largo de la cadena de transporte de electrones, no solo al final, lo que aumenta a?n m?s su eficiencia.
Las reacciones de oxidaci?n-reducci?n en la cadena de transporte de electrones ocurren una tras otra. Una oxidaci?n siempre es seguida por una reducci?n, que luego es seguida por otra oxidaci?n. Los electrones se eliminan de una mol?cula en una reacci?n de oxidaci?n y se agregan a una mol?cula en una reacci?n de reducci?n. Dicho de otra manera, la carga de una mol?cula aumenta en una reacci?n de oxidaci?n y disminuye en una reacci?n de reducci?n. La mol?cula final en la cadena es una mol?cula de ox?geno, que act?a como un aceptor de electrones y elimina los electrones y protones al unirse con ellos en mol?culas de agua.
La membrana interna de las mitocondrias proporciona una superficie bidimensional para que funcione la cadena de transporte de electrones, y los componentes proteicos de la cadena no est?n fijados en su lugar. Todos los componentes pueden moverse dentro de la membrana, y hay muchas copias de cada componente en un ?rea determinada. Dado que se mueven en un espacio bidimensional, existe una mayor probabilidad de que cualquier componente de la cadena interact?e con ?xito con la pr?xima mol?cula de la cadena. Las mol?culas del componente de la cadena est?n incrustadas en toda la membrana mitocondrial; no hay flujo direccional expl?cito de energ?a. Esta orientaci?n din?mica y flexible permite la m?xima eficiencia, utilizando la mayor superficie posible de la membrana.