La vena umbilical es un vaso sanguíneo que se asocia de manera única con un feto en desarrollo. Desde la placenta hasta el hígado fetal, transporta sangre oxigenada y nutrientes desde el cuerpo de la madre hasta el del bebé en desarrollo. Durante el período de gestación, esta estructura también sirve como punto de acceso para el muestreo de sangre fetal cuando son necesarios ciertos procedimientos de diagnóstico. El vaso sanguíneo permanece abierto durante un corto período después del nacimiento, y es un acceso vascular para medicamentos intravenosos cuando es necesario un tratamiento de emergencia para bebés muy enfermos. Este procedimiento se conoce como cateterismo de la vena umbilical.
En las primeras etapas del desarrollo embriológico, la vena umbilical es una estructura emparejada, con venas derecha e izquierda paralelas desde la placenta hasta el feto en desarrollo. Durante el segundo mes de gestación, el lado derecho generalmente desaparece, dejando la estructura izquierda que permanece hasta después del nacimiento. La sangre materna viaja a través de la placenta y hacia la vena umbilical, que corre directamente hacia el hígado fetal. En el hígado, la vena se ramifica en tres vasos. De estos, la sangre placentaria viaja a la vena cava inferior, que a su vez transporta la sangre oxigenada y rica en nutrientes al corazón fetal.
Durante el embarazo, la vena umbilical proporciona a los médicos un acceso mínimamente invasivo a la circulación sanguínea fetal, para permitir la detección de una serie de posibles complicaciones. Conocido como muestreo de sangre umbilical percutánea, este procedimiento permite a los médicos detectar afecciones como anemia, así como infecciones, como toxoplasmosis, herpes y rubéola, que también se conoce como sarampión alemán. Además, un examen de sangre fetal puede verificar la química de la sangre si el bebé no parece desarrollarse como se esperaba, y puede proporcionar glóbulos blancos para el análisis cromosómico. Dicha prueba se realiza insertando una aguja delgada y hueca a través de la pared abdominal de la madre y dentro del cordón umbilical. El muestreo de sangre umbilical percutánea generalmente se realiza de forma ambulatoria y se describe como no más doloroso que cualquier otro procedimiento relacionado con la aguja.
Durante aproximadamente una semana después del nacimiento, la vena umbilical permanece abierta y viable como fuente de acceso vascular para tratamiento médico de emergencia. Si bien una vía intravenosa estándar suele ser el método de tratamiento preferido, si dicha colocación no es posible, la vena umbilical puede proporcionar un acceso fácil al sistema vascular del bebé. Una vez colocado, el catéter se puede usar para administrar líquidos y medicamentos por vía intravenosa. Las razones para este procedimiento pueden incluir la suplementación de líquidos de emergencia, la reanimación y la estabilización antes del transporte a otro centro médico.