Un receptor de glucagón es un receptor acoplado a proteínas G que se encuentra principalmente en el hígado. Estos receptores se unen a la hormona glucagón producida por el páncreas y causan la descomposición del glucógeno, una forma de almacenamiento de azúcar. Juntas, las hormonas glucagón e insulina controlan los niveles de glucosa en sangre. Cuando la glucosa en la sangre baja, se libera glucagón y se une a un receptor de glucagón para aumentar los niveles de glucosa. Se ha descubierto que los receptores de glucagón son importantes para la salud de las células hepáticas, llamadas hepatocitos.
El páncreas produce dos hormonas, insulina y glucagón. Después de una comida, cuando los niveles de glucosa en sangre son demasiado altos, las células beta en los islotes pancreáticos liberan insulina, lo que permite que las células de todo el cuerpo absorban glucosa para su uso en la producción de energía. Esto luego reduce los niveles de glucosa en sangre. Parte de esa glucosa se lleva a las células del hígado, donde se convierte en glucógeno, un polisacárido que almacena glucosa.
Cuando los niveles de glucosa en sangre bajan entre las comidas, las células alfa en los islotes pancreáticos liberan la hormona glucagón. La mayoría de los receptores de glucagón se encuentran en el hígado, por lo que cuando se unen al glucagón, el glucógeno que se ha almacenado en las células del hígado se descompone en glucosa y se libera en la sangre. Los niveles de azúcar en la sangre luego vuelven a la normalidad.
Un receptor de glucagón está en la familia de receptores acoplados a proteínas G. Se ha encontrado que el gen GCGR codifica la proteína del receptor de glucagón, y el uso de este gen para la investigación ha ayudado a estudiarlo. Cuando el glucagón se une al receptor de glucagón, desencadena el acoplamiento de proteínas G y comienza un efecto en cascada, produciendo monofosfato de adenina cíclico (cAMP), y provoca una liberación de calcio en la célula. Además del hígado, se han encontrado receptores de glucagón en los riñones, el intestino delgado, el cerebro, el tejido adiposo y las células beta pancreáticas. En las células beta, los receptores de glucagón probablemente causen la inhibición de la producción de insulina por estas células.
El glucagón afecta principalmente los niveles de glucosa en el cuerpo, pero también podría estar involucrado en el metabolismo en ayunas, durante el cual el cuerpo tiene poca glucosa y utiliza principalmente grasas para la producción de energía. La presencia de receptores de glucagón en los hepatocitos está implicada en el metabolismo adecuado de estas células. Esto explicaría por qué el funcionamiento adecuado de los receptores de glucagón podría ser importante para la salud de los hepatocitos y el hígado. Las mutaciones en el receptor de glucagón podrían estar relacionadas con la diabetes tipo II. Es probable que este receptor se estudie más a fondo porque hace más en el cuerpo que simplemente aumentar los niveles de glucosa en sangre.