La virtualización de redes es un método que se utiliza para combinar los recursos de la red informática en una sola plataforma, conocida como red virtual. Se logra mediante software y servicios que permiten compartir almacenamiento, ancho de banda, aplicaciones y otros recursos de red. La tecnología utiliza un método similar al proceso de virutalización utilizado para simular máquinas virtuales dentro de computadoras físicas. Una red virtual trata todo el hardware y software de la red como una única colección de recursos, a la que se puede acceder independientemente de los límites físicos. En términos simples, la virtualización de la red permite que cada usuario autorizado comparta los recursos de la red desde una sola computadora.
Hay dos formas de virtualización de redes, externas e internas. La virtualización externa generalmente combina múltiples redes, o partes de redes, en una sola entidad virtual. La virtualización interna proporciona uso compartido en todo el sistema y otras funciones de red a los contenedores de software, que actúan como entornos de alojamiento para los componentes de software de la red, en un único sistema físico. La variedad externa es el método más utilizado para crear redes virtuales. Los proveedores que distribuyen estas herramientas de virtualización generalmente ofrecen una forma u otra.
La virtualización de redes no es un concepto completamente nuevo. De hecho, los administradores de red han utilizado ampliamente las redes privadas virtuales (VPN) durante años. Las redes de área local virtuales (VLAN) también representan una variación común de la virtualización de redes. Ambos sirven como ejemplos de cómo los avances significativos en los métodos de conectividad de computadoras han hecho posible que las redes ya no estén restringidas por líneas geográficas.
Las organizaciones pueden usar la virtualización de red por varias razones, pero muchas lo hacen porque permite la personalización y la facilidad de uso de la red. La virtualización puede proporcionar acceso personalizado que permite a los administradores asignar servicios de red críticos, como la limitación del ancho de banda y la calidad de servicio (QoS). También puede proporcionar consolidación al permitir que una multitud de redes físicas se combinen en una sola red virtual, lo que permite una administración simplificada y optimizada.
La virtualización de redes tiene algunas desventajas. Quizás el más notable es que, al igual que la virtualización de servidores, puede generar un mayor grado de complejidad, además de la sobrecarga de rendimiento. También tiende a requerir un mayor conjunto de habilidades por parte de los administradores y usuarios de la red.
La virtualización de redes exitosa requiere una planificación cuidadosa. Esto se debe principalmente a que no se ha implementado tan ampliamente como la virtualización de hardware tradicional, un concepto que se remonta a la década de 1960. Muchas organizaciones eligen planificar e implementar la tecnología en fases, y a menudo deciden comenzar con los aspectos no esenciales del entorno de TI. Esta estrategia se utiliza a menudo para minimizar las interrupciones y permitir que la organización determine el valor de la virtualización antes de implementarla en toda la red.