La visualización de datos en línea toma la compleja red de información disponible en Internet y la simplifica. Si bien existen muchos programas de visualización diferentes, la visualización de datos en línea se centra únicamente en Internet y no en los archivos que se encuentran en una computadora. Este tipo de programa toma información de Internet y la convierte en una red gráfica. La razón de los gráficos es hacer que la información sea más fácil de comprender, porque generalmente es más fácil de ver y diferenciar los gráficos en comparación con una gran cantidad de texto. La mayoría de los programas de visualización en línea están segmentados y, por lo general, no capturan todo lo que hay en Internet.
La mayoría de los programas de visualización de datos realizan una tarea similar, pero existe una diferencia entre la visualización de datos en línea y los otros programas. La mayoría de los otros programas están hechos para visualizar información local, como la de un escritorio o servidor. Con la versión en línea, solo se captura y muestra información en línea. Este programa está destinado a capturar información en línea, por lo que estos programas suelen estar basados en la web; normalmente no se descargan ni almacenan en el disco duro.
La mayoría de los programas de visualización de datos en línea están segmentados para un determinado nicho. Por ejemplo, un programa de visualización de redes sociales describirá todos los amigos del usuario, sus comentarios y comentarios al usuario, cualquier actividad que afecte directamente a la cuenta del usuario y una lista de los diferentes sitios web de redes sociales a los que pertenece el usuario. Otro uso común de la visualización en línea es encontrar elementos similares; esto toma un elemento como música o un producto y mapea elementos similares que se encuentran en Internet.
A pesar de tener un nicho diferente, cada programa de visualización de datos en línea tomará su red de información y la convertirá en una representación gráfica. Algunos gráficos son simples; un elemento puede estar representado por un círculo o un nodo de colores. Otros muestran imágenes complejas, como una gran red de coloridas líneas parecidas a nervios que cubren una gran cantidad de información en línea.
Se utilizan tácticas de visualización porque, por lo general, es más fácil ver gráficos bien organizados que una gran variedad de texto. Por ejemplo, un reproductor de música puede mostrar los nombres de cada canción que tiene un usuario, pero puede ser fácil perder la pista de dónde está una canción porque el texto no está diferenciado. Con gráficos, como la carátula del álbum, cada elemento es muy diferente del siguiente, por lo que debería ser más fácil detectar un álbum y encontrar una canción en particular.