Hay una serie de ventajas potenciales del software de código abierto, aunque los beneficios reales pueden depender en gran medida del tipo de software desarrollado y cómo se utilizará. Uno de los principales beneficios del uso de programas de código abierto es la capacidad de una comunidad de desarrollarse en torno al software y realizar mejoras más rápidamente de lo que normalmente es posible para un programa cerrado o comercial. Dado que los usuarios pueden modificar el software de código abierto, las empresas también pueden encontrar formas de actualizar y cambiar el software para satisfacer sus necesidades con mayor precisión. La rentabilidad también puede ser una de las principales ventajas del software de código abierto, ya que la mayoría de los programas de código abierto son de uso gratuito.
Las ventajas del software de código abierto a menudo dependen en gran medida de cuántos usuarios forman parte de la comunidad que respalda un programa en particular. Una comunidad relativamente pequeña puede ser suficiente para pequeños programas de código abierto que también son de pequeña escala. Los programas más grandes, incluidos los sistemas operativos y las alternativas de código abierto al software principal popular, pueden tener comunidades mucho más grandes. Esto significa que los programas de código abierto pueden tener miles de usuarios que proporcionan parches, actualizaciones, utilidades y otras herramientas para ese software, lo que permite que el desarrollo sea más rápido y más amplio de lo que el software comercial suele admitir.
También hay algunas ventajas del software de código abierto que se basan en el formato de código abierto. La mayoría del software está protegido por las leyes de derechos de autor en el momento de su creación, ya que el código fuente se trata como un trabajo creativo original. Sin embargo, el software que se desarrolla como un proyecto de código abierto renuncia a dicha protección y, por lo general, tiene una licencia que permite a otros usar y modificar el software como mejor les parezca. Los usuarios pueden incluso vender algunos programas de código abierto, independientemente de quién haya creado originalmente el código fuente.
Para las empresas y otros usuarios, las ventajas del software de código abierto incluyen el hecho de que el software se puede actualizar y modificar para satisfacer las necesidades de esas empresas y personas. Una herramienta bastante básica para el mantenimiento del servidor, por ejemplo, puede estar disponible como un programa de código abierto. Luego, los programadores o administradores de una empresa pueden realizar cambios en el código de ese software, personalizando el software para que tenga herramientas o características específicas para las necesidades de esa empresa. Esto puede convertir un programa simple y gratuito en una herramienta o utilidad más poderosa.
Sin embargo, una de las mayores ventajas del software de código abierto es el costo de dicho software. La mayoría de los programas de código abierto se proporcionan como software gratuito, con una licencia pública general que permite a otros descargar, cambiar, utilizar y distribuir el software de forma gratuita. Esto puede convertir a estos programas en una alternativa atractiva al software comercial potencialmente costoso.