Las tarjetas de interfaz de red, o NIC, son placas de circuitos de computadora que permiten que las computadoras se conecten a varios tipos de redes. Estas tarjetas pueden integrarse en la placa base de la computadora o agregarse al hardware existente usando una ranura en la placa base. La mayoría de las computadoras más nuevas permiten un uso integrado de tarjetas NIC.
El uso de tarjetas NIC de terceros también puede facilitar un poco la resolución de problemas al permitir que una tarjeta de red sospechosa se cambie por otra tarjeta de red que funcione. Hacer esto reduce la necesidad de enviar toda la PC al fabricante para su reparación o una nueva placa base.
Para conectarse a una red, la computadora debe tener una tarjeta de red. Esto permite que la computadora se comunique con otro hardware de red. La tarjeta de red de la computadora también permite al usuario acceder a la propia red para intercambiar archivos y otra información, como el correo electrónico, con otras computadoras en la red local y en Internet.
Las computadoras que se conectan a redes grandes y pequeñas usan algún tipo de tarjeta de interfaz de red para intercambiar datos. Hasta hace poco, las NIC se necesitaban principalmente en entornos corporativos donde muchas computadoras estaban conectadas a impresoras compartidas, servidores de archivos y otros recursos internos. Con los recientes avances realizados en la tecnología de banda ancha, la velocidad de Internet que se entrega a los hogares ha aumentado drásticamente.
Las redes de banda ancha, como las de cable o DSL, utilizadas en los hogares requieren módems especiales que, en muchos casos, permiten conexiones USB y Ethernet para ordenadores individuales. El puerto Ethernet del módem de banda ancha utiliza un cable especial para conectar una computadora a través de su tarjeta NIC u otro dispositivo como un enrutador o conmutador.
En los últimos años, las redes han vuelto a evolucionar para hacer uso de la tecnología inalámbrica y las señales de radio. Para que una computadora se conecte a una red inalámbrica, necesitará una radio inalámbrica que sirva como adaptador LAN para la red inalámbrica. Las tarjetas NIC para redes inalámbricas tienen un aspecto bastante diferente de las que se utilizan con las redes convencionales, pero funcionan de manera similar.