La vitamina D colecalciferol, también conocida como vitamina D3, es uno de los dos tipos de vitamina D. El cuerpo puede generar su propia vitamina D3 cuando la piel desnuda está expuesta a la luz solar directa, y la vitamina D es importante para la capacidad del cuerpo para regular muchas funciones, como niveles saludables de calcio y fósforo. Aunque es posible una sobredosis de suplementos de vitamina D2, es casi imposible obtener demasiado D3 a través de la exposición a la luz solar, a pesar de que se generan grandes cantidades de colecalciferol de vitamina D de esta manera.
Dado que su función principal es regular los niveles de calcio y fósforo en la sangre, la vitamina D es esencial para el cuerpo. Existe evidencia de que también puede funcionar para proteger al cuerpo de la presión arterial alta, la osteoporosis y algunos tipos de cáncer. La vitamina D también ha sido acreditada por mantener un estado de ánimo saludable y evitar la depresión.
Hay dos tipos de vitamina D: vitamina D2, también conocida como ergocalciferol, y vitamina D3 conocida como colecalciferol. La vitamina D2 es producida por las plantas y la obtienen los humanos a través de la dieta. El colecalciferol es diferente de cualquier otra vitamina porque el cuerpo humano puede sintetizar la suya a través de la exposición de la piel desnuda a la luz solar directa. Aunque provienen de diferentes fuentes, ambos tipos de vitamina D tienen en gran medida la misma función en el cuerpo.
Muchas personas pueden obtener toda la vitamina D colecalciferol que necesitan al exponer los brazos y piernas desnudos al sol durante 10 a 15 minutos, sin embargo, cuanto más oscura es la piel, más tiempo es necesario para obtener los mismos resultados. Las personas de piel oscura pueden incluso requerir varias horas de tiempo de exposición para sintetizar la cantidad necesaria de vitamina D. Es importante tener en cuenta que el protector solar puede dificultar o prevenir por completo la absorción de vitamina D, por lo que el protector solar debe aplicarse después de completar el tiempo recomendado de exposición al sol. Los climas del norte pueden experimentar un «invierno de vitamina D», en el que la luz solar puede ser demasiado débil durante los meses de invierno para que las personas produzcan colecalciferol de vitamina D incluso después de la exposición a la luz solar directa.
Las personas pueden producir entre 3.000 y 20.000 UI de colecalciferol de vitamina D tras la exposición a la luz solar durante el tiempo adecuado. Aunque esto está muy por encima de la cantidad diaria recomendada de 2,000 UI de vitamina D para adultos, el cuerpo procesa fácilmente esta sustancia y esta cantidad no dará lugar a una sobredosis. Sin embargo, es posible una sobredosis de vitamina D ergocalciferol. La vitamina D2 es el tipo de vitamina D obtenida a través de la dieta y se encuentra en la mayoría de los suplementos. Al consumir suplementos de vitamina D, no se debe exceder la dosis diaria recomendada de 2,000 UI por día.
Aunque los suplementos de vitamina D se presentan con mayor frecuencia en forma de vitamina D2, también es posible encontrar suplementos de D3. Las criaturas vivientes generan colecalciferol de vitamina D tras la exposición a la luz solar y, por lo tanto, muchos productos animales contienen vitamina D3 en lugar de D2. Los suplementos de aceite de bacalao, por ejemplo, son una forma popular de obtener esta sustancia.