La producción natural del cuerpo de vitamina D en la piel, que se logra con la ayuda de la radiación del sol, es la conexión principal entre la vitamina D y la luz solar. La producción de vitamina D es una de las funciones principales de la piel, junto con características más obvias como sensación y aislamiento. Cuando la luz ultravioleta del sol golpea la piel, produce una sustancia que el cuerpo puede convertir en vitamina D. En áreas con suficiente luz solar, la exposición regular a los rayos del sol puede producir suficiente vitamina D para cumplir con los requisitos del cuerpo. Debido a la conexión entre la vitamina D y la luz solar, esta vitamina a menudo se llama informalmente la vitamina del sol.
La síntesis de vitamina D en la piel comienza cuando un tipo modificado de colesterol naturalmente presente en las células de la piel se expone a la luz solar. Específicamente, la molécula está expuesta a un tipo invisible de luz, conocida como ultravioleta B (UVB), que la convierte en una sustancia llamada colecalciferol. El colecalciferol luego se transmite a través del torrente sanguíneo al hígado y los riñones, donde se modifica aún más para convertirse en la forma activa de vitamina D, también conocida como calcitriol. La relación entre la vitamina D y la luz solar ayuda al cuerpo a realizar una serie de funciones importantes. El más importante de estos es el mantenimiento de huesos y dientes sanos.
Diferentes ubicaciones geográficas pueden afectar la relación entre la vitamina D y la luz solar. En las latitudes del norte, la luz solar más débil y menos frecuente reduce las oportunidades de la piel para fabricar el precursor de la vitamina D. Además, dado que estos climas tienden a ser más fríos, es más probable que las personas usen ropa pesada y pasen más tiempo en el interior, lo que disminuye aún más el tiempo que pasan al sol.
La contaminación y la cobertura de nubes también pueden reducir la cantidad de luz ultravioleta que llega a la superficie de la tierra. Aún así, cinco a 15 minutos diarios de exposición desprotegida a la luz solar probablemente sean suficientes para satisfacer la necesidad de vitamina D de la mayoría de las personas. Los períodos más largos de exposición a los rayos solares aumentan el riesgo de cáncer de piel. También hace que la piel envejezca más rápidamente, lo que aumenta la aparición de arrugas y manchas.
Si bien los factores ambientales pueden alterar la relación entre la vitamina D y la luz solar, esta vitamina también se puede obtener a través de fuentes de alimentos o suplementos, donde se absorbe en el intestino. Las buenas fuentes alimenticias de vitamina D incluyen pescado de agua fría, yemas de huevo y alimentos fortificados como la leche o los cereales para el desayuno. La vitamina D también se puede comprar como suplemento y generalmente se incluye en las fórmulas multivitamínicas.