La xerografía es una tecnología de fotocopiado que utiliza luz y carga eléctrica para copiar imágenes en otra hoja de papel. Cuando se inventó en 1937, el proceso, entonces conocido como electrofotografía, requirió mucha atención manual para operar y generó muy poco interés. Hoy, sin embargo, la xerografía es fácil de usar y se encuentra en impresoras, máquinas de fax y fotocopiadoras que se pueden encontrar en casi cualquier oficina.
Las fotocopiadoras modernas están automatizadas de modo que el usuario simplemente tiene que insertar la imagen que desea copiar, cerrar la tapa, presionar “iniciar” y esperar a que se haga una copia. En el interior, sin embargo, se está desarrollando un proceso complejo. La mayoría de las máquinas de xerografía tienen una placa, una banda o un tambor cilíndrico recubierto con un material fotoconductor como el selenio amorfo. Los fotoconductores son sustancias que se cargan más eléctricamente cuando se exponen a la luz. Un mecanismo en la fotocopiadora llamado Unidad Corona aplica uniformemente una carga positiva o negativa al tambor.
A continuación, se proyecta un rayo de luz sobre la imagen que se está copiando. La imagen refleja la luz en el tambor, proyectando más luz desde las partes más blancas de la imagen y ninguna luz a través de las partes más oscuras. Esto crea una imagen inversa en el tambor, con las partes más blancas compuestas por partículas excitadas debido a la exposición a la luz y las partes más oscuras compuestas por partículas menos excitadas. A esto se le llama imagen latente.
Luego se aplica al tambor una mezcla de tóner y portador. Las partículas portadoras tienen una carga opuesta a las partículas excitadas, o el área expuesta a la luz, en la imagen latente. El tóner, un polvo que proporciona el color en la máquina de xerografía, se adhiere a las partículas portadoras, donde estarían las partes oscuras de la imagen original. Luego se coloca un papel entre el tambor y una placa cargada llamada corona de transferencia. Usando un rodillo de calor y la atracción eléctrica de la corona de transferencia, el tóner se levanta del tambor y se presiona en el papel, creando la imagen fotocopiada.
La xerografía fue inventada por primera vez por Chester Carlson, un abogado de patentes que vive con su familia en Queens, NY. Él y su asistente, Otto Kornei, desarrollaron la primera máquina de xerografía rudimentaria aplicando manualmente la carga electrostática, la luz, el polvo y la presión necesaria para hacer una fotocopia. Sin embargo, cuando finalmente lo consiguieron, Carlson tardó otros diez años en conseguir el interés empresarial. En 1944, Carlson ganó un acuerdo con Haloid, ahora conocido como Xerox, que pudo convertir la xerografía en productos comerciales útiles. El producto tuvo un gran éxito después de su lanzamiento en forma de fotocopiadora de oficina automatizada en 1959.
Hoy en día, muchas otras empresas y productos utilizan la xerografía. La tecnología se utiliza en impresoras láser y LED, así como en máquinas de fax, más comúnmente conocidas como máquinas de fax. El producto puede tener una banda o placa en lugar de un tambor y, a menudo, utiliza fotoconductores orgánicos (OPC) en lugar del selenio amorfo utilizado originalmente por Xerox. Dependiendo de la antigüedad y la marca de la máquina, es posible que solo sea útil para escritura impresa en blanco y negro e imágenes básicas. Sin embargo, las máquinas más nuevas pueden crear imágenes complejas de alta calidad en blanco y negro o en color.