La zanahoria silvestre, Daucus carota, es una planta originaria de Europa y Asia que se ha introducido en otras partes del mundo, incluida América del Norte, donde se ha naturalizado y crece de forma silvestre. Por lo general, se encuentra en todos los estados de EE. UU., Excepto Alaska y Hawai, y en todo Canadá, excepto Alberta y los territorios. La zanahoria silvestre prospera en muchas condiciones de suelo y humedad y crece fácilmente donde la vegetación natural ha sido alterada. Se clasifica como una maleza nociva en muchas áreas donde crece.
Los nombres comunes de Daucus carota, además de zanahoria silvestre, incluyen nido de pájaros, encaje de obispo y, en América del Norte, encaje de la reina Ana. En Europa, el encaje de la reina Ana normalmente se refiere a Anthriscus sylvestris, también llamado perejil de vaca. La zanahoria silvestre es un miembro de la familia Apaiaceae, también llamada Umbelliferae, y está estrechamente relacionada con las pastinacas y el perejil. Fue el antepasado de la familiar zanahoria doméstica, que se considera botánicamente una subespecie de Daucus carota.
La zanahoria silvestre suele ser una planta bienal, lo que significa que crece durante dos estaciones. En algunas áreas puede vivir más de dos estaciones y luego se considera una planta perenne de corta duración. El primer año, la planta establece una roseta de hojas largas y finamente divididas, que se parecen mucho a la parte superior de las zanahorias domésticas. Debajo de la roseta crece una raíz larga y resistente. La raíz huele a zanahoria cultivada pero es mucho más dura y menos sabrosa.
Durante su segundo año, la zanahoria silvestre crece un tallo ramificado, que puede tener hasta 40 pulgadas (unos 100 cm) de altura. Las hojas que crecen alrededor del tallo y las ramas están divididas y de encaje, al igual que las de la roseta. Todas las hojas son ligeramente peludas, como lo es el tallo.
Las flores de zanahoria silvestre son generalmente blancas y están formadas por floretes reunidos en una flor grande, redonda y plana llamada umbela. Las flores a veces están teñidas de rosa y tienen un solo florete rojo o púrpura en el centro. Una vez fertilizada, la flor se enrolla gradualmente en una bola seca y enredada. Las pequeñas semillas de color marrón grisáceo se aferran a los enredos secos. Tienen espinas que les permiten transferirse al pelaje o las plumas de cualquier animal o pájaro que roce la flor seca.
La planta es muy común en pastizales viejos, a lo largo de los bordes de las carreteras y en cualquier otro lugar donde se haya alterado otra vegetación. Cuando ocurre cerca de las plantaciones de zanahorias domésticas, puede albergar plagas de insectos que atacan el cultivo doméstico de zanahoria. Se propaga tan fácilmente que la zanahoria silvestre se considera una mala hierba dañina en muchas áreas.