Un termostato de reptil se usa junto con una fuente de calefacción para regular las temperaturas en un recinto de reptiles. Dado que los reptiles son de sangre fría y no pueden regular su propio calor corporal, se necesita un termostato para regular la temperatura ambiente de su entorno. Los termostatos incluyen una sonda que mide la temperatura y un mecanismo que encenderá o apagará una fuente de calefacción si hace demasiado calor o demasiado frío.
Todos los reptiles que se mantienen como mascotas necesitan algún tipo de fuente de calor en su tanque o terrario para sobrevivir. Esto se debe a que los reptiles son de sangre fría y dependen de la temperatura ambiente para regular la temperatura de su cuerpo. En la naturaleza, un reptil permanecerá en áreas cálidas, como a la luz solar directa, cuando hace frío y se moverá a áreas sombreadas y más frías cuando se caliente. Cuando están en cautiverio, los reptiles necesitan una selección similar de áreas frías y calientes para moverse hacia y desde ellos a fin de regular de manera efectiva la temperatura de su cuerpo. Si las temperaturas se mantienen demasiado frías, los reptiles pueden volverse lentos o desarrollar problemas para digerir los alimentos.
Utilizado junto con una fuente de calor, un termostato de reptil controla la cantidad de calor que genera la fuente de calor. La sonda se coloca dentro de un tanque de reptiles y mide la temperatura en el espacio. El termostato se ajusta a una temperatura específica. Cuando la sonda indica que la temperatura es demasiado fría, el termostato encenderá la fuente de calefacción y, cuando la temperatura se caliente demasiado, la apagará.
El ambiente en los recintos de reptiles debe permanecer estable, por eso es importante un termostato de reptiles, y si bien es importante que los reptiles tengan un ambiente cálido, tener un ambiente demasiado cálido puede ser tan dañino como un ambiente demasiado frío. Un termostato evita que las fuentes de calefacción creen un ambiente demasiado cálido. Los termostatos de reptiles también crean un ambiente estable que las fuentes de calor por sí solas no pueden. Los cambios de temperatura ambiente diarios o incluso por hora son comunes, como cuando un día soleado se convierte en un día nublado o cuando se pone el sol. Las fuentes de calor por sí solas no pueden ajustarse a estos cambios de temperatura, pero un termostato de reptil sí.
Quizás el factor más importante en el uso correcto de un termostato de reptil es la colocación de la sonda del termostato. La sonda medirá la temperatura del aire a su alrededor, por lo que la sonda debe colocarse donde el animal se encuentra con mayor frecuencia. Si a un reptil le gusta permanecer en ramas sobre el suelo, entonces la sonda debe estar en las ramas. La sonda debe mantenerse a nivel del suelo si es donde el animal prefiere estar. En el lugar incorrecto, la sonda no permitirá que el termostato produzca un ambiente óptimo.