Una garrapata de madera es un arácnido parásito que pertenece a la superfamilia taxonómica Ixodoidea. Estos pequeños insectos poco atractivos sobreviven agarrándose a un huésped de sangre caliente y atiborrándose con la sangre del huésped hasta que se hinchan a varias veces su tamaño original. La garrapata del bosque también es un transmisor conocido de varias enfermedades, como la fiebre manchada de las Montañas Rocosas y la enfermedad de Lyme. Los insectos comparten los mismos hábitats con la mayoría de las especies de garrapatas, esperando pacientemente en briznas de hierba o arbustos bajos a un huésped adecuado que los cepille y les brinde la oportunidad de subir a bordo para alimentarse.
Las garrapatas son arácnidos parásitos similares en características físicas a las arañas y los ácaros. Como parte de la superfamilia Ixodoidea, las garrapatas se ganan la vida atiborrándose de la sangre de anfitriones de sangre caliente, que generalmente no lo saben y no lo saben. Como es el caso con la mayoría de las criaturas parásitas que dependen de una dieta de sangre para sobrevivir, la garrapata se alimentará de animales, pájaros y humanos cuando se presente la oportunidad. Esto presenta un riesgo muy real de transmisión cruzada de enfermedades, como Lyme, fiebre manchada de las Montañas Rocosas, ehrlichiosis y tularemia. Además de las picaduras desagradables y con picazón, este peligro de transmisión de la enfermedad debería ser la razón principal para intentar a toda costa evitar las picaduras de garrapatas.
La garrapata de madera es uno de los géneros de garrapatas duras de Dermacentor. El nombre puede ser confuso a veces ya que otros tipos de garrapatas, como la garrapata del perro estadounidense, Dermacentor variabilis, también se conocen con frecuencia como garrapatas de madera. Sin embargo, la aplicación más precisa del nombre es la garrapata de madera de las Montañas Rocosas, o Dermacentor andersoni. Las garrapatas de madera macho y hembra tienen aproximadamente 3/16 de pulgada (5.5 mm) de largo cuando no están alimentadas y pueden hincharse a 0.5 pulgadas (13 mm) cuando se atiborran. Las garrapatas de madera femeninas lucen un gran punto plateado detrás de sus cabezas, mientras que los machos tienen finas líneas plateadas en la espalda.
Tanto la subespecie variabilis como la andersoni son portadores y transmisores conocidos de la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, entre otras enfermedades, y la garrapata del perro estadounidense también es responsable de la propagación de la enfermedad de Lyme. Se sabe que la garrapata de las Montañas Rocosas es portadora de Lyme, pero su potencial de transferencia de la enfermedad es incierto. Es este potencial de propagación de la enfermedad lo que hace que la prevención de las picaduras de garrapatas sea una parte crucial de cualquier actividad al aire libre. El uso de repelentes de insectos y el uso de ropa ajustada ayuda, aunque las inspecciones regulares de todas las áreas expuestas de la piel suelen ser la mejor primera línea de defensa. Las garrapatas pueden migrar con bastante rapidez desde las piernas y los pies al cabello sin que el anfitrión lo sepa.