Lentinan es una medicina herbal derivada del hongo shiitake japonés, científicamente conocido como Lentinula edodes. El hongo es un crecimiento de hongos, o cuerpo fructífero, que generalmente aparece en la corteza de los árboles de hojas anchas y generalmente presenta un tallo y branquias de color ámbar claro. Es un ingrediente popular en la comida asiática y en la medicina tradicional china. Generalmente, se usa para estimular el sistema inmunológico y aliviar los síntomas del cáncer.
Las unidades de glucosa individuales componen la molécula de lentinan, que se encuentra en las paredes celulares del hongo shiitake. Es un polisacárido soluble en agua que tiene una estructura de triple hélice. Las propiedades beneficiosas de la molécula generalmente se reducen cuando la estructura del polisacárido se deforma, generalmente por exposición al calor.
La cantidad de lentinan en un hongo individual es bastante pequeña y generalmente no tiene usos terapéuticos efectivos. Las células también tienen dificultades para absorber el polisacárido, ya que el cuerpo lo metaboliza rápidamente. Esto reduce los posibles beneficios para la salud de los alimentos preparados con hongos shiitake, así como los suplementos orales que contienen hongos shiitake.
Una mejor manera de obtener los beneficios del lentinan es utilizar extractos concentrados de lentinan que normalmente se preparan a partir de cultivos de hongos shiitake. El extracto generalmente se prepara como una solución y se inyecta directamente en el torrente sanguíneo para aumentar la absorción celular. Se usa una vía intravenosa (IV) para administrar una dosis de lentinan, típicamente entre 2 y 10 miligramos por semana, para tratar a individuos con cáncer y virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
Los experimentos de laboratorio han revelado que el lentinan reduce el crecimiento de algunas células cancerosas e incluso puede inducir la muerte de las células cancerosas. Experimentos adicionales con lentinan indican que aumenta la actividad de las células inmunes, como las células T, las citocinas, los monocitos y el factor de necrosis tumoral. Se descubrió que la respuesta inmunitaria reforzada obstaculiza algunos tipos de bacterias y virus, incluidos el estafilococo aureus y el virus de la estomatitis vesicular.
Hay varios efectos secundarios reportados asociados con el uso intravenoso de extractos obtenidos del hongo shiitake. Las afecciones más graves incluyen anafilaxia, que es una reacción alérgica extrema, y granulocitopenia, que es una reducción de un tipo de glóbulos blancos que se utilizan para combatir infecciones. Esto generalmente conduce a infecciones bacterianas crónicas de la piel, los pulmones y la garganta. Las enzimas hepáticas elevadas en la sangre son otro efecto secundario informado con el uso intravenoso de extracto de shiitake. La dermatitis de contacto es una preocupación asociada con los hongos shiitake, pero generalmente es un problema para los trabajadores de producción que están expuestos a grandes cantidades del hongo.