Las enzimas hepáticas son proteínas ubicadas en el hígado que aceleran la velocidad de las reacciones para hacerlas químicamente factibles. El hígado es el área principal de desintoxicación en el cuerpo y metaboliza muchos medicamentos y compuestos que ingresan al sistema del cuerpo. También es la fuente de gran parte de la glucosa almacenada para obtener energía. Una enzima hepática descompone los polímeros de glucosa complejos en unidades individuales de glucosa que se liberan en la sangre para ser utilizadas por el cuerpo. El grado de función hepática se mide mediante el ensayo de enzimas hepáticas conocidas como transaminasas.
Gran parte de la desintoxicación de productos químicos está mediada por enzimas hepáticas. El hígado tiene varias enzimas diferentes del citocromo P450 que llevan a cabo el metabolismo de los medicamentos. Esto generalmente es beneficioso, pero en algunos casos la degradación de un medicamento recetado puede causar efectos secundarios con otro. Muchos de estos P450 son capaces de degradar una amplia variedad de compuestos extraños, como productos químicos tóxicos, que se conocen como xenobióticos. Se cree que los humanos han desarrollado una gran variedad de desintoxicantes P450 de la exposición a la gran cantidad de metabolitos secundarios en las plantas que se han consumido en el transcurso de la evolución.
El hígado también es un importante órgano de almacenamiento para reservas de azúcar. El azúcar se almacena como glucógeno, un polímero ramificado largo de unidades de glucosa que se almacena como gránulos. Cuando los niveles de energía en el cuerpo son bajos, la enzima glucógeno fosforilasa libera moléculas de glucosa individuales del glucógeno. Un complejo sistema regulador de enzimas hepáticas está involucrado en este proceso, lo que resulta en que la glucosa ingrese al torrente sanguíneo para ser utilizada por otros órganos.
La función hepática se mide clínicamente al verificar la presencia de enzimas hepáticas elevadas conocidas como transaminasas. Hay varias transaminasas presentes en el cuerpo, pero se miden dos en particular. Estos son aspartato transaminasa (AST) y alanina transaminasa (ALT).
Ambas enzimas hepáticas pueden verse afectadas por una variedad de afecciones hepáticas. Si el hígado ha sido dañado, cada uno se habrá filtrado al torrente sanguíneo. Por lo tanto, un simple análisis de sangre puede diagnosticar daño hepático. La ALT generalmente se examina más de cerca para detectar daños en el hígado. Un examen de AST puede ser útil para determinar si el daño se debe al abuso de alcohol.
Aunque el hígado no produce enzimas digestivas, sí produce bilis. Este es un compuesto que reacciona con los lípidos. La bilis ayuda a romperlos en pequeños pedazos para que puedan ser digeridos más fácilmente. El compuesto digestivo del hígado se almacena en la vesícula biliar y ejerce sus efectos en el duodeno.