El término “centro de atención” se utiliza para describir una luz de oxicálcio. También se utiliza para referirse a alguien que está en el ojo público, como resultado del uso generalizado de luces de oxicálcio en los teatros cuando se introdujeron por primera vez. A menudo se dice que los actores y los funcionarios públicos están en el centro de atención, especialmente si enfrentan fuertes críticas públicas. Los focos de teatro se llaman “limas”, un guiño al importante papel de las luces de oxicálcio en la historia del teatro. El uso previsto de la palabra suele ser claro en el contexto.
En la década de 1820, un hombre llamado Goldsworthy Gurney descubrió una nueva forma de iluminación al dirigir dos chorros de oxígeno e hidrógeno a una bola, disco o barra de óxido de calcio, también conocida como cal. Los chorros de gas se encendieron y calentaron el óxido de calcio hasta el punto en que comenzaría a emitir una luz blanca extremadamente brillante. La invención fue recogida por Thomas Drummond, a quien a veces se le atribuye erróneamente la invención del centro de atención. El concepto de calentar un material hasta que emite luz, también conocido como incandescencia, es el mismo principio detrás del funcionamiento de la mayoría de las bombillas modernas.
Drummond pudo ver que había una serie de aplicaciones potenciales para los sistemas de iluminación de primer plano. Debido a la alta visibilidad, la luz podría usarse en faros y para otros trabajos al aire libre, como la topografía. Pero también podría usarse en interiores, y fue fácilmente adoptado por los teatros, ya que iluminó el escenario extremadamente bien. Los actores y actrices competirían por los puestos en el escenario para estar en el centro de atención, claramente iluminados y visibles para el público.
La idea de estar “en el centro de atención” entró en la jerga popular, y rápidamente llegó a describir a cualquiera que estuviera bajo la mirada pública. Las celebridades, los políticos, los funcionarios públicos y otros a menudo están sujetos a un escrutinio casi incómodo. Se dice que están en el centro de atención porque el escrutinio se asemeja a una luz blanca deslumbrante, que revela todos los defectos de carácter y conducta. No todos son capaces de soportar la presión de un examen minucioso.
Aunque los teatros ya no usan luces de oxicálcico, el concepto del centro de atención y las limas se conserva como parte de la rica tradición cultural de la representación teatral. La mayoría de los actores y actrices en el escenario y la pantalla entienden el término, y también aprecian estar bajo la luz brillante de un foco o lima. El centro de atención está más estrechamente relacionado con las representaciones teatrales debido al romance implícito de la actuación en el siglo XIX, cuando los focos se utilizaron ampliamente en los teatros.