La influencia de las minorías se produce cuando un grupo pequeño, definido por tener una opinión diferente, cambia la opinión de un grupo más grande. Como se usa en este término, minoría no significa necesariamente un género, etnia o religión diferente, sino que se refiere a individuos o grupos pequeños que tienen una opinión diferente. Hay ciertas circunstancias en las que este fenómeno psicológico social es más probable y otras en las que es posible que esta forma de influencia no tenga éxito. Cuando se discute, a menudo se utilizan pequeños ejemplos, ya que la influencia de las minorías tiende a disminuir a medida que aumenta la minoría o la mayoría. Hay notables excepciones.
En la clásica película de 1957 Twelve Angry Men, un personaje interpretado por Henry Fonda se convierte en un obstáculo en un jurado que quiere condenar a un joven por cometer un asesinato. Siguieron horas de intensa deliberación, con el personaje de Fonda en la posición minoritaria de creer que la evidencia merece un mayor examen. Finalmente, comienza a convencer a los demás miembros del jurado de que su punto de vista es correcto y que el acusado puede ser inocente. Este es un ejemplo de influencia minoritaria, donde una sola persona puede llevar a un grupo a una posición diferente.
Hay varios elementos clave que parecen hacer que la influencia de las minorías sea más exitosa. El primero es mantener una posición inquebrantable, como lo hace el personaje de Fonda en la película. Además, los que pertenecen a la minoría deben poder articular cuidadosamente las formas en que son similares y diferentes a la mayoría. Deben ser imparciales y transmitir confianza en que el puesto que ocupan es el camino correcto. Curiosamente, y una de las razones por las que esta película se cita a menudo como ejemplo de este concepto es que el personaje de Fonda hace todo esto a medida que gradualmente ejerce una influencia minoritaria.
Los ejemplos de este fenómeno a menudo involucran a grupos muy pequeños que influyen en mayorías relativamente pequeñas. Por ejemplo, una minoría de trabajadores de fábricas podría convencer a la mayoría de empleados para que se afilien a un sindicato. Por lo general, se vuelve cada vez más difícil ejercer una influencia minoritaria a medida que aumenta el número de minorías. Hace que sea más difícil mantener una posición unificada, no dejarse influir por la presión de la mayoría o estar sesgado por otras fuentes.
Hay algunos casos en los que grandes grupos minoritarios persisten con éxito y se adhieren a un punto de vista que cambia la opinión de la mayoría. El Movimiento por los Derechos Civiles fue un ejemplo de esto, al igual que el Movimiento por el Sufragio de las Mujeres. A veces, la mayoría también concede algún elemento a la minoría si cree que obtendrá un consenso sobre otros elementos de un plan. Por ejemplo, hay algunos analistas políticos que creen que la minoría demócrata Blue Dog logró eliminar un requisito de opción pública de la legislación de reforma de la atención médica en 2010 porque la medida no se aprobaría sin su cooperación.
Generalmente, es más fácil ver la influencia de las minorías en grupos más pequeños, y en estos ocurre con gran frecuencia. Sin los elementos enumerados anteriormente, tiende a no tener éxito. Podría decirse que hay otros elementos sociales importantes en juego con esta forma de influencia. La capacidad de mantener un punto de vista fuerte, ser flexible en otros puntos de vista y resistir con frialdad la presión, la crítica o la influencia implica un cierto nivel de madurez y buenas habilidades de comunicación.