Marsilea es un tipo de helecho acuático comúnmente conocido como trébol de agua. También se le conoce como pepperwort o nardoo. Este helecho es de la familia Marsileaceae y tiene 70 en todo el mundo. Lleva el nombre del Conde Luigi Ferdinando Marsigli (1656-1730), un botánico italiano.
Marsilea a menudo se confunde con Trifolium, el trébol que crece en áreas verdes. Su apariencia es similar, pero la Marsilea siempre tiene cuatro folíolos, que tienen forma de cuña y pueden ser lisos o cubiertos de pelos finos. Estos folletos verdes crecen de 1 a 1.5 pulgadas (2.5 a 3.5 cm) de ancho. La planta crece vigorosamente y puede volverse invasiva.
El helecho de agua perenne crece bajo el agua, enraizado por un rizoma estrecho y peludo que le permite extenderse o arrastrarse. Las hojas crecen a lo largo del rizoma, con pecíolos largos y delgados que crecen erguidos. En la base de estos tallos se forman cajas de esporas ovaladas, marrones, del tamaño de granos de pimienta. Se desarrolla un prospecto de cuatro partes en la parte superior de cada pecíolo. Después de que el tallo rompe la superficie del agua sin gas, las hojuelas flotan en la parte superior.
Los helechos acuáticos son nativos de áreas poco profundas de agua dulce y a menudo se encuentran creciendo en lagos, ríos, estanques y pantanos donde prevalece la luz del sol o la sombra ligera. Necesitan temperaturas cálidas para prosperar. Marsilea se puede encontrar en muchos países de todo el mundo, pero es más prominente en Australia y África. En algunas áreas, como Asia, donde crece en campos de arroz, el helecho acuático se considera una maleza y plantea un problema grave.
Marsilea es deseada como planta ornamental para acuarios y jardines donde las plantas acuáticas son el foco. Se puede plantar directamente en el lodo en el fondo de un estanque o comenzar en el interior en una maceta y luego transferirlo al suelo submarino. Este tipo de helecho se adapta mejor a un medio para macetas de partes iguales de marga, arena y turba. En su hábitat natural, el helecho acuático resistirá largos períodos de sequía, utilizando la sequía como fase de reposo. En cultivo, las macetas deben colocarse en recipientes poco profundos con agua para mantener los niveles de humedad.
Estos tipos de helechos son conocidos por su capacidad para reproducirse mediante un método conocido como alternancia de generaciones. Este es un proceso continuo de alternancia entre reproducción sexual y asexual. En la etapa de reproducción sexual, las células se dividen, formando óvulos y espermatozoides, cada uno con su propio código genético. El óvulo y el esperma se combinan para formar una nueva planta. En su siguiente ciclo reproductivo, Marsilea forma células individuales que desarrollan esporas, que se convierten en plantas con el mismo plan genético.