Mary Poppins comenzó como un personaje en un conjunto de libros infantiles de PL Travers. Desde entonces, el nombre se ha utilizado para una adaptación cinematográfica del libro, un libro de la película y un musical que se basa tanto en los libros originales como en la versión cinematográfica.
El primer libro de Mary Poppins, Mary Poppins, de la escritora australiana Pamela Lyndon Travers, que usó el seudónimo PL Travers, se publicó en 1934 en Inglaterra con ilustraciones de Mary Shepard, la hija del ilustrador original de los libros de AA Milne Pooh. En ella, la familia del Sr. y la Sra. Banks y sus cuatro hijos, Jane y Michael y los gemelos John y Barbara, acaban de perder a su niñera, que ha renunciado. El viento del Este les sopla a una nueva niñera, Mary Poppins, que está satisfecha de sí misma y es estricta, pero también mágica, aunque se enoja mucho si alguna vez se alude a sus poderes. Ella lleva a los niños a maravillosas aventuras, pero deja a la familia al final del libro.
El primer libro es de particular interés tanto por el origen del personaje como por la revisión de uno de sus capítulos. “Bad Tuesday” fue revisado tanto por el autor como por el ilustrador 48 años después de la publicación original para que se ajustara a las sensibilidades de la época. Esto se debió a los estereotipos que este capítulo en particular presentaba de una variedad de razas y culturas.
En el segundo libro, Mary Poppins Comes Back, publicado en 1935, Mary Poppins regresa para ayudar a la familia Banks a lidiar con todo lo que salió mal desde que se fue. Hay un nuevo quinto hijo de Banks en esta historia: Annabel, y nuevamente, los niños experimentan aventuras mágicas. Mary Poppins se va nuevamente al final de este libro, pero regresa en el tercer libro, Mary Poppins Opens the Door, publicado en 1943, y las aventuras mágicas continúan, pero ella se va nuevamente al final.
Los libros restantes contienen aventuras de los tres términos que Mary Poppins pasó con la familia Banks e incluyen un libro del alfabeto, Mary Poppins de la A a la Z, y un libro de cocina incrustado en una historia, Mary Poppins in the Kitchen. Otros libros son Mary Poppins en el parque, Mary Poppins en Cherry Tree Lane. y Mary Poppins y la casa de al lado.
Aunque PL Travers nunca fue optimista acerca de convertir sus libros en una película, después de varios intentos de Walt Disney para comprar los derechos de la película, finalmente cedió. Esto llevó a la película de 1964 Mary Poppins y al libro de la versión de Disney que lo acompaña. La película ganó cinco Premios de la Academia y en 2006 fue clasificada como la número seis en la lista de musicales del American Film Institute. Sin embargo, PL Travers no estaba contento con ello y rechazó las continuas solicitudes de derechos para hacer más películas. De hecho, cuando la versión musical, que se estrenó en Londres en 2004 y en Broadway en 2006, estaba en proceso, Travers prohibió la contratación de cualquier persona involucrada en la película de Disney. Ambas producciones ganaron premios.