Durante una escena crucial en la serie de televisión Twin Peaks, un agente del FBI es llevado a una habitación extrañamente iluminada, donde un enano que habla una extraña forma de inglés invertido revela el nombre del asesino de una mujer. Inmediatamente, el agente se endereza en la cama de un hotel, obviamente sacudido por la visión. Esta combinación de fantasía y realidad se conoce como una secuencia de sueño, y se usa comúnmente en producciones de cine y televisión para sugerir los pensamientos internos de un personaje o una exploración subconsciente de escenarios de la vida real. El público puede ser plenamente consciente de las cualidades oníricas de la escena, o puede ser engañado para creer que los eventos fueron reales.
Muchas veces la secuencia de un sueño se filma de manera diferente al resto de la película o programa de televisión. Las lentes especiales o las técnicas de iluminación podrían darle a la escena un enfoque más suave o una sensación etérea de otro mundo. Toda la escena puede ser tomada desde el punto de vista del soñador, posiblemente con una lente ojo de pez distorsionante. Los personajes familiares pueden actuar de maneras completamente desconocidas, lo que aumenta la desorientación del soñador. En esencia, una secuencia de sueños bien elaborada intenta recrear el mismo sentido de realidad desconectada que los sueños reales.
Un personaje principal en una comedia romántica, por ejemplo, puede soñar con proponerle matrimonio a la mujer de sus sueños, solo para ser humillado cuando otro hombre llega a la puerta. El impacto es a menudo suficiente para despertar al personaje, revelando que todo fue una secuencia de sueño. La escena de la propuesta real puede reflejar el sueño, pero el otro hombre resulta ser su hermano. La secuencia alternativa de los sueños ayuda a preparar a la audiencia para un resultado mucho más positivo. Sin él, el público no tendría sentido de las dudas y preocupaciones subyacentes del personaje.
Las secuencias de sueños de una película también pueden presagiar eventos de la vida real, como se ve en la película Apollo 13. El astronauta Jim Lovell tiene una secuencia de sueños extendida en la que la nave espacial sufre un fracaso catastrófico, lo que lleva a la muerte de los tres tripulantes. Más adelante en la película, la verdadera misión del Apolo 13 experimenta un gran desastre, aunque el resultado es mucho menos sombrío. La secuencia del sueño introduce una sensación de peligro inminente para la audiencia, así como revela las preocupaciones más íntimas de Lovell sobre la seguridad de la misión.
A veces, la secuencia de un sueño se edita de tal manera que el público se sorprende al ver que termina tan abruptamente. Otras veces, la actuación es tan deliberadamente exagerada que los miembros de la audiencia nunca olvidan que están viendo una secuencia de sueños. Una temporada completa de la serie de televisión Dallas se convirtió en una secuencia de sueño extendida después de que el actor Patrick Duffy repitiera su papel de BobEwing. Para explicar su ausencia del programa, los escritores escribieron una nueva escena que reveló que su esposa Pam solo había soñado los eventos de esa temporada.
Una secuencia de sueño efectiva puede agregar presagio, alivio cómico o tensión dramática a una película o serie de televisión, siempre que el público reciba suficiente información para separar la fantasía de la realidad. Los programas de televisión como Medium, en los que un personaje recibe pistas a través de sueños psíquicos, generalmente manejan muy bien este tipo de dispositivo dramático.