Un obligado es una sección de música que el compositor considera muy importante. Cuando la nota «obligato» u «obbligato» aparece en una composición musical, significa que la sección marcada no debe omitirse ni modificarse, porque es crucial para la pieza. Lo opuesto de obligato u «obligatorio» sería ad libitum, una marca utilizada para indicar que la sección relevante puede ser alterada o dejada de lado para satisfacer las necesidades del intérprete o director.
El término se deriva del latín obligare, que significa «obligar». En italiano, está escrito como obbligato, y esta ortografía es preferida por muchos músicos, pero «obligato» también es aceptable, especialmente entre los músicos y compositores de habla inglesa. Como el significado de esta palabra implica, una sección obligada de una composición no es negociable.
Históricamente, los músicos a menudo adaptaban, cambiaban o dejaban fragmentos de música, lo que hacía necesaria la notación obligatoria para los compositores que querían mantener intactas ciertas partes de sus obras. Si bien esto puede parecer extraño para los fanáticos de la música moderna, dado que la música clásica de hoy se interpreta a menudo como escrita, esta práctica fue bastante común. Dependiendo de la pieza, el término también puede ser un recordatorio firme de que no solo es necesaria la música, sino que la música debe ejecutarse exactamente como está escrita, con el instrumento para el que fue escrita.
Especialmente en las composiciones barrocas, es común ver marcas que diferencian entre obligato y bajo continuo. Por lo general, se supone que un bajo continuo es un acompañamiento discreto a la melodía principal de la pieza, y a menudo es improvisado por el músico en la interpretación. Cuando se usa una notación obligada, significa que el músico tenía una visión específica para el acompañamiento armónico, y le gustaría que los músicos se apegaran a ella.
Debido a que la tendencia a alterar la música clásica según lo deseado se ha desvanecido, el significado del término «obligato» también ha cambiado en algunos círculos. En algunos casos, el término se usa en un sentido opuesto al significado original, para marcar una sección de una composición que es superflua o menos importante. Por ejemplo, un compositor podría ofrecer una alternativa obligatoria a una sección complicada de una pieza musical para músicos que no se sienten a la altura de la composición original. No hace falta decir que esto puede ser un poco confuso, y también es irritante para algunos artistas y compositores clásicos.