Mentha pulegium, más comúnmente conocida como poleo, es una planta herbácea perenne del género menta. Originaria del sur y centro de Europa, la planta se introdujo en América del Norte con los primeros colonos europeos y desde entonces se ha naturalizado en regiones templadas y salvajes de todo el mundo. Más pequeña que otros tipos de mentas, esta hierba se arrastra por el suelo y se propaga rápidamente a través de su sistema de raíces subterráneas. A menudo se encuentra en suelo húmedo a lo largo de los bordes de estanques, arroyos y acequias, el poleo crece abundantemente en áreas silvestres, aunque algunos jardineros de hierbas también cultivan la planta.
Con un crecimiento de hasta 12 pulgadas (30.48 centímetros) de altura, Mentha pulegium es una planta pequeña que produce espirales densos de flores rosadas, púrpuras o azules durante mediados o finales del verano. Al igual que otras plantas del género, el poleo es muy aromático y contiene un aceite esencial similar al de otras mentas, aunque menos potente. El sabor de la hierba se ha descrito como menos agradable y más acre que el de la menta verde o la menta piperita, y su olor es picante y ligeramente mentolado.
Mentha pulegium es un remedio herbal tradicional y una hierba culinaria utilizada durante cientos de años por varias culturas. La planta era particularmente apreciada por los romanos, que la usaban como repelente de pulgas y hierba para cocinar. El uso culinario de la hierba ha caído en desgracia desde la Edad Media, probablemente debido a su sabor y aroma acre. Aunque los herbolarios modernos no cocinan con poleo, todavía es apreciado por sus propiedades medicinales y repelentes de insectos. Las hojas frescas que se frotan sobre la piel pueden mantener a raya a los insectos y el té hecho con hojas de poleo es un remedio a base de hierbas anticuado para los resfriados y los problemas menstruales.
Aunque se cree que el té de poleo es seguro para el consumo humano en pequeñas cantidades, puede causar problemas médicos graves cuando se toma durante más de cinco días seguidos. El uso más popular del té es aliviar el malestar estomacal, pero otros usos tradicionales de la bebida incluyen el tratamiento de desmayos, gota, tumores, dolores de cabeza, histeria y encías enfermas. El té o la infusión de Mentha pulegium nunca deben ser utilizados por mujeres embarazadas, ya que podría estimular el útero y provocar un aborto espontáneo. El aceite esencial de poleo es extremadamente concentrado y altamente tóxico, y nunca debe ingerirse.
Muchos jardineros cultivan Mentha pulegium, ya que es fácil de cultivar y agrega interés al jardín de hierbas con sus coloridas flores y su hábito de crecimiento generalizado. La planta requiere pleno sol a sombra parcial y suelo húmedo con fertilidad media. Las semillas se pueden sembrar directamente en el jardín aproximadamente dos semanas antes de la última helada del año, o las plantas cultivadas en contenedores se pueden plantar a una distancia de 6 a 10 pulgadas (15.24 a 25.4 centímetros) en una cama de jardín bien preparada. El riego regular beneficia a la hierba, pero la parte superior de 1 centímetros (2.54 pulgada) de tierra debe dejarse secar entre aplicaciones.
Las hojas recolectadas de plantas de Mentha pulegium cultivadas en casa se usan a menudo para hacer té o se secan y se colocan en la ropa de cama de las mascotas para repeler las pulgas. Las ramitas se cosechan cuando la planta ha alcanzado al menos 8 pulgadas (20.32 centímetros) de altura o los tallos tienen al menos 8 pulgadas (20.32 centímetros) de largo. Las hojas se cosechan mejor para secarlas durante los meses de primavera y verano, justo antes o después de la floración de la planta. Si usa las hojas frescas, coseche en cualquier época del año, aunque la hierba es más fragante justo antes, durante y después de que florezca.