La quema de neón es una reacción nuclear que ocurre en el núcleo de estrellas masivas (8 masas solares o más) cerca del final de su vida. Convierte el neón en átomos de oxígeno y magnesio, liberando luz y calor en el proceso. La quema de neón es tan rápida que solo tiene lugar en el transcurso de unos pocos años, un abrir y cerrar de ojos en astrofísica, donde las escalas de tiempo generalmente se miden en millones o miles de millones de años. El proceso de quemado de neón ocurre después de la quema de carbón y antes de la quema de oxígeno.
Durante la mayor parte de la vida útil de una estrella, quemará lentamente hidrógeno en su núcleo, fusionando los núcleos de hidrógeno en núcleos de helio, aumentando lentamente el porcentaje de helio en su núcleo. Si la estrella es lo suficientemente masiva, comenzará a fusionar helio a través del proceso triple alfa, dejando la secuencia principal y convirtiéndose en una estrella gigante. Si la estrella tiene aún más masa, comenzará a fusionar helio en carbono, un proceso que solo toma alrededor de 1000 años.
Lo que sucede a continuación separa las estrellas verdaderamente masivas de las más pequeñas. Si una estrella tiene menos de aproximadamente 8 masas solares, expulsa la mayor parte de su envoltura a través del viento solar y deja una enana blanca de oxígeno / neón / magnesio. Si tiene más, el núcleo se condensa en tamaño, se calienta y comienza a arder el neón. La quema de neón requiere temperaturas en el rango de 1.2 × 109 K y presiones alrededor de 4 × 109 kg / m3. Esto es aproximadamente cuatro millones de toneladas métricas por metro cuadrado.
Por encima del núcleo ardiente de neón, la combustión de carbono, la combustión de helio y la combustión de hidrógeno continúan en proyectiles ubicados a una distancia progresivamente mayor del núcleo. La quema de neón se basa fundamentalmente en la fotodisintegración, el proceso mediante el cual se crean rayos gamma de energía extrema e impactan en los núcleos atómicos con tanta fuerza que derriban protones y neutrones, o incluso rompen el núcleo por la mitad. El núcleo de una estrella moribunda, la fotodesintegración golpea las partículas alfa (núcleos de helio) de los núcleos de neón, produciendo oxígeno y partículas alfa como subproductos. Las energéticas partículas alfa luego se fusionan con núcleos de neón para crear magnesio.
Con el tiempo, la estrella consume su neón y el núcleo se condensa nuevamente, momento en el que comienza la quema de oxígeno. Si la estrella sigue quemando núcleos cada vez más pesados, eventualmente alcanza el hierro, que no se puede encender de manera sostenible, y se produce el colapso del núcleo, seguido de una supernova.