Los chips Northbridge y Southbridge comprenden lo que se conoce como chipset en las computadoras modernas. El chipset es responsable de facilitar la comunicación entre la unidad de procesamiento de la computadora (CPU) y los diversos componentes de la placa base, actuando como policías de tráfico y controladores. Dado que el Northbridge funciona constantemente, puede calentarse mucho y, en muchos casos, tiene su propio disipador de calor. Otros nombres para el chip incluyen Memory Controller Hub (MCH) y Integrated Memory Controller (IMC).
Este chip está ubicado más cerca de la CPU y controla los componentes más rápidos en la placa base: la CPU, la ranura para tarjetas de video y la memoria de acceso aleatorio (RAM). Si la memoria caché de la CPU se encuentra en la placa base, también está bajo el control de Northbridge, al igual que el chip Southbridge. Todos estos componentes están conectados a través de vías conocidas como buses, lo que hace que la velocidad del bus de la computadora sea una especificación importante en el rendimiento general.
Southbridge maneja el tráfico más lento en la computadora o los dispositivos de E / S (entrada y salida). Disco duro SATA e IDE y ranuras de expansión, RAID, USB, FireWire®, controlador de memoria de acceso directo (DMA), reloj del sistema, administración de energía, controlador de interrupción y códecs de audio, todos están bajo el control de este chip. También se conoce como concentrador de controlador de E / S (ICH) o concentrador de controlador de plataforma (PCH).
Si bien la gente está acostumbrada a pensar que la CPU es el elemento más importante en una placa base, en realidad es el Northbridge el que dicta qué tipo de CPU y RAM se pueden usar en la placa base. La capacidad de overclocking también depende del chip. El Southbridge dicta las características que tendrá la computadora y si se admitirán o no las tecnologías más nuevas. Dado que solo se pueden emparejar uno o dos chips Southbridge con un chip Northbridge en particular, todo el sistema se basa esencialmente en ese chip.
Debido a la influencia predominante del conjunto de chips, muchas personas eligen sus sistemas informáticos basándose en el fabricante del conjunto de chips que podrían desarrollar una reputación de sobresalir en un área u otra, generalmente en soporte gráfico. No existe un estándar industrial para el diseño de chipsets, lo que impulsa la competencia creativa entre los principales fabricantes. Algunos diseños actuales han incorporado ambos chips en un solo dado. Otra tendencia es incluir una unidad de procesamiento de gráficos (GPU) en el conjunto de chips, lo que evita que la CPU tenga que procesar las grandes cantidades de datos necesarios para el renderizado de alta definición.