Un chipset es una colección de microchips diseñados para trabajar juntos para realizar funciones específicas. Se pueden encontrar en computadoras, teléfonos inteligentes, equipos de redes inalámbricas y muchos otros tipos de dispositivos electrónicos. Un chipset a menudo está especialmente diseñado para funcionar con un componente en particular, como una unidad central de procesamiento (CPU). Estos microcips realizan muchas funciones diferentes según el dispositivo en el que se utilicen.
Si bien la CPU de una computadora está diseñada para ser capaz de manejar muchos tipos diferentes de cálculos, un chipset generalmente está diseñado para funciones muy específicas. Estas colecciones únicas de circuitos a menudo funcionan detrás de escena para administrar los muchos componentes complejos que se encuentran dentro de la electrónica moderna. En una computadora personal (PC), por ejemplo, un chipset controla las interacciones entre una CPU, la memoria y otras partes de la computadora. Esta estrecha relación significa que los conjuntos de chips a menudo se optimizan para un conjunto particular de hardware.
La cantidad de microchips en un chipset de PC típico ha disminuido a medida que la tecnología ha evolucionado. Si bien los primeros conjuntos de chips tenían hasta cinco chips, los conjuntos de chips modernos a menudo contienen solo dos: un puente norte que administra la memoria y está conectado directamente a la CPU, y un puente sur conectado al puente norte que maneja otros componentes. Algunas placas base más recientes han reemplazado la configuración del puente norte / puente sur con un solo microchip, aunque el chip único todavía se conoce como chipset.
Un chipset también puede proporcionar una funcionalidad especial para algunos dispositivos. Dentro de un teléfono inteligente, puede proporcionar la capacidad del Sistema de posicionamiento global (GPS). El chipset inalámbrico dentro de un dispositivo de red WiFi® controla la radio que transmite datos a otros dispositivos WiFi®. Una versión de audio, ya sea parte de una tarjeta de sonido o integrada en la placa base de una PC, convierte las señales digitales en sonido analógico.
La complejidad y los requisitos únicos de estos chips hacen que su diseño y fabricación sean un campo altamente especializado, con solo un puñado de empresas asumiendo el desafío. Estas pocas empresas venden sus diseños a muchos proveedores de hardware diferentes. Esto significa que el hardware de la competencia de diferentes fabricantes podría funcionar con el mismo conjunto de microchips. Esto tiene ventajas para los usuarios finales, ya que a veces se pueden utilizar los mismos controladores de chipset en diferentes hardware.
Los conjuntos de chips también se pueden encontrar en muchos otros dispositivos electrónicos. Una impresora o escáner puede contener uno especialmente diseñado para controlar su hardware interno. Los equipos de cine en casa como los reproductores de Blu-ray Disc ™ contienen conjuntos de chips que permiten la reproducción de video y audio. Incluso productos aparentemente simples como cables de computadora y adaptadores pueden tener conjuntos de chips en su interior.