Orpheus, el legendario intérprete de la lira del mito griego, ha sido tratado en la ópera muchas veces, con especial atención a la muerte de su esposa, Eurydice, y los intentos de Orpheus de liberarla del inframundo. Los tratamientos operativos fueron creados por compositores notables como Monteverdi, Telemann, Rameau, Gluck, Haydn, Offenbach, Debussy, Milhaud y Birtwistle. Este artículo se centra en las óperas de Christoph Gluck, que se encuentran entre sus llamadas “óperas de reforma”.
Gluck escribió dos óperas de Orfeo y Eurídice: una en italiano, llamada Orfeo ed Euridice, y una segunda en francés, llamada Orphée et Eurydice. Cada ópera tiene tres actos, con la versión italiana de un libreto de Ranieri de ‘Calzabigi y la versión francesa de un libreto de Pierre Louis Moline. La versión italiana se caracteriza como azione teatrale, y se abrió en Viena en el Burgtheater el 5 de octubre de 1762. La versión francesa se caracteriza como la ópera Tragédie y se abrió en París en la Opéra el 2 de agosto de 1774.
Las líneas de la historia de las dos versiones de Orfeo y Eurídice son similares, aunque las divisiones de la escena son diferentes. En el Acto I de Orfeo y Eurídice, hay una reunión en la tumba de Eurídice, con Orfeo uniéndose a ninfas y pastores de luto. Cuando se van, Orfeo se enoja con los dioses y decide traer a Eurydice de regreso. Cupido llega y le revela a Orfeo que Jove le dará la oportunidad de liberar a Eurydice de Hades: el camino está abierto, pero Orfeo debe vencer a las Furias cantando. Hay una prohibición: Orfeo no debe mirar a Eurydice antes de regresar a la Tierra, o se separarán para siempre. Orpheus se da cuenta de que este tipo de comportamiento alteraría a Eurydice, pero acepta los términos.
En el Acto II de Orfeo y Eurídice, Orfeo entra al inframundo y es inmediatamente amenazado por las Furias, así como por los demonios. Les suplica simpatía, y finalmente se mueven para permitirle continuar su viaje a Elysium. En los Campos Elíseos, Orfeo pregunta a los Espíritus Benditos que encuentra, y le dicen que se acerca el Eurídice. Ella llega, y Orfeo comienza a guiarla, sin mirarla directamente.
El acto III de Orfeo y Eurídice comienza con los impulsos de Orfeo a Eurídice para que se apresuren a seguirlo. Ella está confundida y sospechosa, y discuten, pero él no puede explicarlo. Cuando Eurydice se desmaya, Orpheus se da vuelta para mirarla, y ella muere, volviendo a Orpheus a llorar nuevamente. Devastado, Orfeo está a punto de quitarse la vida para reunirse con Eurydice, cuando Cupido regresa con un mensaje. Orfeo ha demostrado su fidelidad, y así diciendo, trae a Eurídice, vivo otra vez, a Orfeo. Orfeo y Eurídice se unen a Cupido y los pastores y las pastoras en regocijo.