Ukiyo-e son grabados en madera japoneses y acuarelas que datan de los siglos XVII al XX. Muchos ukiyo-e representan paisajes, escenas cotidianas de la vida de la ciudad, escenas estilizadas de los barrios de placer de las ciudades japonesas y escenas de la historia y el folclore japoneses. Estos distintivos grabados en madera se consideran bastante hermosos por muchos fanáticos del arte, y se pueden encontrar en exhibición en numerosas galerías y museos de todo el mundo. También es posible encontrar libros encuadernados con colecciones de algunos de los mejores ukiyo-e, y muchos de estos libros son obras de arte en sí mismos.
En japonés, ukiyo-e significa “imágenes del mundo flotante”. El término “mundo flotante” fue acuñado para describir el mundo insular, despreocupado y de búsqueda de placer de las ciudades japonesas durante el período Edo, cuando un período de relativa paz permitió que las artes florecieran en Japón. A medida que las regiones de Japón se urbanizaron en gran medida, surgió una nueva clase de artesanos y artistas, lo que permitió que floreciera el ukiyo-e.
Los primeros ukiyo-e se hicieron solo con tinta negra, y a veces coloreados a mano con el uso de acuarelas. Con el desarrollo de los procesos de impresión en color, el mundo de ukiyo-e se expandió considerablemente, y estas impresiones se hicieron accesibles para personas en una amplia gama de clases en Japón. Los comerciantes en particular podían comprar grabados para decorar sus hogares y negocios, y ukiyo-e también se usaban para ilustrar libros y para promocionar varios eventos y lugares.
Algunos maestros notables del arte incluyen Hiroshige y Hokusai, quienes son bien conocidos por sus grabados en madera a menudo etéreos e inquietantes. El establecimiento de un sistema de maestro y aprendiz para la impresión en madera surgió bastante temprano en Japón, con maestros nombrados que atraían a aprendices que querían estudiar con el mejor talento en el campo. Algunos artesanos se centraron en temas específicos, como los mundos de geishas, actores de kabuki y luchadores de sumo, o el rico paisaje de Japón.
Algunas personas también consideran que los modernos bloques de madera y acuarelas japoneses son una forma de ukiyo-e, especialmente cuando representan al Japón del mundo real de una manera estilizada. Otros creen que la producción de ukiyo-e se limitó a los períodos Edo y Meiji en Japón, y que se debería adoptar un nuevo término para referirse a obras más modernas, que reflejen el gran cambio en la cultura japonesa que ocurrió en el siglo XX, cuando Japón se volvió mucho más abierto a Occidente mientras luchaba con su identidad cultural y colectiva.