La informática con lápiz se refiere a las computadoras que utilizan un lápiz o un lápiz óptico en lugar de un teclado y un mouse para la entrada principal. Las computadoras con lápiz comunes incluyen asistentes digitales personales (PDA), dispositivos móviles como teléfonos celulares, tabletas y receptores GPS inalámbricos y otros dispositivos de pantalla táctil. La pantalla táctil utiliza el reconocimiento de gestos o el reconocimiento de escritura a mano para transmitir el elemento en el que se hizo clic o la información escrita en la pantalla a la computadora.
El reconocimiento de gestos se usa para identificar la entrada para ejecutar un comando, mientras que el reconocimiento de escritura a mano se usa para traducir la entrada escrita a mano en texto digital. Los usuarios pueden escribir utilizando caracteres normales o, en algunos casos, caracteres especiales reconocibles. En algunos casos, la determinación de si un carácter se usa como texto o un comando se basa en dónde se ingresa el carácter. Por ejemplo, en un sistema operativo, dibujar una «B» podría hacer referencia a la letra, el texto en negrita o los bordes alternativos, según el uso y la ubicación del carácter.
Si bien la computación con lápiz se refiere comúnmente al movimiento de un lápiz o lápiz directamente en la pantalla táctil de una computadora, las computadoras también pueden recibir datos de computación con lápiz desde escáneres de lápiz y tabletas gráficas. Un escáner de lápiz se utiliza deslizando un lápiz por el texto impreso. El texto se escanea en la computadora y se convierte en texto utilizable mediante el software de reconocimiento óptico de caracteres (OCR). Otro sistema común basado en lápiz es una tableta gráfica, que suelen utilizar los diseñadores gráficos. En esta configuración, el usuario dibuja con el lápiz en una tableta o teclado digitalizador, y la entrada se convierte en un dibujo digital mediante un software de gráficos.
Los sistemas informáticos de lápiz más antiguos usaban lápices de luz que estaban dirigidos a monitores de tubo de rayos catódicos (CRT). Este método, aunque muy preciso, requería que el usuario sostuviera el lápiz contra el monitor y resultaba incómodo durante períodos prolongados, lo que provocaba dolor muscular y fatiga. La tecnología de lápiz óptico todavía se utiliza en algunos entornos industriales y minoristas que no requieren que el usuario mantenga el lápiz sobre la pantalla durante períodos de tiempo prolongados.
La informática con lápiz ha evolucionado y se ha vuelto más fácil de usar a lo largo de los años. Algunos de los primeros dispositivos estaban plagados de símbolos propietarios difíciles de aprender que se usaban para hacer referencia a caracteres alfanuméricos y de software de reconocimiento de escritura defectuoso. Otros dispositivos se crearon con un alcance limitado de software disponible, lo que evitó que el público en general los aceptara. Los dispositivos informáticos de lápiz modernos, como los teléfonos con pantalla táctil y las unidades de GPS, se han utilizado más ampliamente a medida que han desarrollado aplicaciones prácticas e interfaces de usuario más simples y efectivas.