Pipsissewa es una pequeña planta de hoja perenne que comúnmente crece en áreas boscosas de Europa, Asia y América del Norte. La planta proviene del género Chimaphila, que significa «amante del invierno». Dentro de este género hay dos variedades conocidas, la gaulteria rayada (C. umbellate) y la gaulteria manchada (C. maculate). Otros nombres comunes incluyen acebo de tierra, hiedra de tierra, pino del príncipe y raíz de reumatismo. Esta pequeña e interesante planta fue popular entre varios nativos por su uso en la medicina herbal, así como una fuente de folclore.
Los nombres de ambas especies derivan de la palabra indígena cree pipsisikweu, que se traduce como «romperse en pedazos pequeños». Se creía que las hojas de pipsissewa podrían usarse como un remedio a base de hierbas para romper los cálculos renales. Sin embargo, esto resultó ser más un mito que una verdad real. No obstante, la planta sí poseía valor medicinal.
Durante el siglo XIX, pipsissewa alguna vez se incluyó en la Farmacopea de los Estados Unidos (USP), que establece los estándares para los medicamentos recetados y de venta libre (OTC). En la medicina popular temprana, la planta podía tomarse internamente o aplicarse externamente. Generalmente se usaba como astringente y diurético, aunque su tónico era a menudo un remedio esencial que se encuentra en muchos hogares.
Pipsissewa se utilizó principalmente para tratar problemas del tracto urinario, ya que podría estimular el flujo de orina. El té producido a partir de las hojas también encontró popularidad entre los nativos americanos y los pioneros que usaron el remedio para aliviar los síntomas del reumatismo y las dolencias estomacales. Además, las hojas frescas a menudo se aplicaban externamente a las articulaciones o músculos reumáticos. Las hojas trituradas aplicadas como cataplasma sirvieron para el mismo propósito además de tratar ampollas, heridas e hinchazones.
Algunas tribus nativas americanas también utilizaron el extracto de la planta como remedio para los dolores de espalda. También se podría hacer una decocción a partir de la raíz de pipsissewa y usarse como gotas para los ojos. Además, los nativos americanos hervían las raíces y las hojas, ingiriendo el tónico para ayudar a aliviar los síntomas del resfriado.
Hoy, pipsissewa se usa comúnmente en medicina homeopática. El remedio herbal está disponible en forma de té, extracto fresco y tinturas. También se puede encontrar en lociones o cremas. Curiosamente, la planta también tiene una larga historia de uso como aromatizante de cerveza de raíz. Todavía se puede encontrar como ingrediente en la cerveza de raíz y ocasionalmente se usa para dar sabor a los dulces.
Si bien esta planta se considera segura para la mayoría de las personas, sus hojas pueden tener una tendencia a causar enrojecimiento e irritación en las personas sensibles. Al igual que con cualquier remedio a base de hierbas, siempre se recomienda consultar con un médico homeopático calificado antes de su uso.