La cerveza de raíz es una bebida hecha de una variedad de raíces y especias de plantas. Abundan las recetas, por lo que las diferentes marcas vendidas comercialmente o las versiones caseras pueden diferir ampliamente en sabor. Esta bebida es típicamente no alcohólica, aunque las versiones alcohólicas eran más comunes en el pasado, antes de la era de la prohibición. La raíz de sasafrás suele ser el principal saborizante de la cerveza de raíz, que toma su nombre de este ingrediente. El sasafrás de imitación se usa más comúnmente hoy en día, ya que el sasafrás natural es levemente cancerígeno.
Las primeras encarnaciones de cerveza de raíz fueron ligeramente alcohólicas y se usaron como medicamentos para las molestias bucales, como dolor de garganta, tos y aftas. Este tipo fue elaborado a partir de raíces o extractos de raíz y vendido en farmacias. Al farmacéutico de Filadelfia Charles Elmer Hires se le atribuye la invención de la cerveza de raíz tal como la conocemos actualmente. En 1866, a la edad de 15 años, comenzó a venderlo como un polvo que se mezclaba con agua, azúcar y levadura para hacer un refresco carbonatado. En 1893, comenzó a venderlo embotellado, listo para beber.
Hires comercializó su bebida como una alternativa sabrosa y saludable al alcohol en los primeros días del movimiento de la templanza, y sus esfuerzos fueron bastante exitosos. La prohibición contra el alcohol en los Estados Unidos durante la década de 1920 consolidó la popularidad de la cerveza de raíz, y muchas cervecerías que anteriormente producían cerveza comenzaron a fabricar esta alternativa. La bebida también se hizo popular en Inglaterra a finales del siglo XIX y principios del XX, con muchas variedades locales, utilizando raíces distintas de sasafrás, en existencia.
La cerveza de raíz, que es una alternativa a las bebidas alcohólicas, a menudo se sirve a los niños. Algunas versiones comerciales incluyen cafeína, pero la mayoría no. Un postre popular que lo usa es el flotador de cerveza de raíz, que agrega helado de vainilla a la bebida y se come tradicionalmente con una cuchara larga.
La popularidad de la cerveza de raíz disminuyó después del descubrimiento de que el sasafrás es cancerígeno en la década de 1960, con la cola en gran medida ocupando su lugar. Sin embargo, el sasafrás puro ya no se usa en productos comerciales. La bebida todavía cuenta con muchos fanáticos, al menos en los Estados Unidos, y se sabe que los aventureros elaboran sus propios brebajes.