Polaris, también conocida como la Estrella del Norte por su proximidad al polo celeste, es la estrella más brillante de la constelación de la Osa Menor, la Osa Menor o la Osa Menor. Polaris se puede encontrar extendiendo una línea imaginaria desde las dos estrellas más a la derecha en el Big Dipper «hacia arriba» desde el «cucharón» del dipper, y ubicando una estrella muy brillante inmediatamente en esa línea. Polaris fue utilizada históricamente por esclavos en el sur de Estados Unidos que intentaban escapar hacia el norte a través del ferrocarril subterráneo. De ahí la canción popular, «Follow the Drinking Gourd». «Beber calabaza» se refiere a la Osa Mayor.
Polaris, como muchas estrellas, es parte de un sistema trinario que incluye Polaris A, Polaris Ab y Polaris B. Todo el sistema está ubicado entre 400 y 460 años luz de la Tierra. El nombre de Polaris deriva, por supuesto, de su posición como estrella polar.
Polaris es una estrella gigante que contiene entre cinco y seis masas solares de material. Tiene 60 radios solares de diámetro y una luminosidad 2200 veces mayor que la del Sol. Su temperatura superficial es de 7700 K, significativamente más caliente que la del Sol.
Polaris no está alineada con precisión con el polo celeste (el eje alrededor del cual las estrellas en el cielo nocturno parecen girar), pero de hecho está a 0.7 ° de distancia, aproximadamente 1 1/2 del ancho del disco de la Luna. Por lo tanto, no se puede confiar en Polaris para estimaciones extremadamente precisas de la dirección del norte a menos que se pueda tomar una exposición de lapso de tiempo de su movimiento en el cielo. Debido a los cambios en el eje de rotación de la Tierra con respecto al plano de la elíptica, en unas pocas decenas de miles de años, Polaris ya no será la estrella más cercana al polo celeste norte.
No hay una verdadera estrella del polo sur como Polaris para la estrella del polo norte, aunque el asterismo de la cruz del sur apunta casi directamente al polo celeste del sur.