También conocido como papel electrónico o e-paper, el papel de radio es un medio de comunicación que tiene todas las ventajas del papel tradicional, pero que se puede reutilizar de forma indefinida. El papel es en realidad una pantalla electrónica delgada que utiliza tinta electrónica para proporcionar una apariencia muy similar a la de un periódico o una página de texto de un libro. A diferencia de las pantallas de texto en las pantallas de computadora convencionales, el papel de radio no utiliza la retroiluminación como parte del proceso de visualización. El resultado final es que la superficie de la pantalla refleja la luz de una manera muy parecida a una hoja de papel.
El primer ejemplo de papel radiofónico se desarrolló durante la década de 1970. Utilizando las instalaciones propiedad de Xerox en Palo Alto, California, Nick Sheridan creó un producto conocido como Gyricon. Este producto permitía mostrar imágenes de texto estático sobre una lámina de silicona tratada con esferas de polietileno que portaban carga positiva o negativa. Al someter la hoja a una serie de cargas a niveles específicos de voltaje, era posible escribir electrónicamente el texto en el frente de la hoja, limpiar la hoja y luego escribir un conjunto de texto completamente nuevo en esa misma hoja.
Si bien varias corporaciones continuaron patrocinando investigaciones que ayudaron a mejorar este proceso básico, el uso del papel radiofónico para propósitos generales no comenzó a aparecer hasta principios del siglo XXI. Parte de la razón de esto es que el producto tiene usos limitados en comparación con otros métodos de visualización. Por ejemplo, el papel de radio no tiene la capacidad de acomodar una serie continua de texto de una manera que es común con las pantallas LCD.
A pesar de las limitaciones, el papel electrónico está comenzando a recibir más atención. Ya en 2006, varias corporaciones lanzaron lectores de libros electrónicos que utilizaban la tecnología de papel de radio. En 2007, algunos habían ido más allá del enfoque de retroiluminación para crear una pantalla que reflejara la luz de una manera similar al papel normal. Durante este mismo período, varios periódicos europeos comenzaron a publicar versiones electrónicas que se podían leer utilizando una o más marcas de lectores de texto electrónico disponibles en ese momento.
En 2007, los primeros esfuerzos para crear y publicar libros de texto utilizando papel electrónico se llevaron a cabo en Ámsterdam. La motivación del proyecto fue doble. El uso de papel electrónico reduciría los costos de impresión, lo que a su vez le ahorraría al distrito escolar una gran cantidad de dinero. Al mismo tiempo, los libros compuestos por papel de radio serían mucho más fáciles de llevar para los estudiantes, sin dejar de proporcionarles toda la información necesaria para completar con éxito sus estudios.
Están apareciendo otras aplicaciones del papel de radio y la tinta electrónica. Las pantallas de teclado en dispositivos de mano que utilizan una combinación de papel electrónico, tinta electrónica y tecnología de pantalla táctil permiten cambiar el modo de la pantalla del teclado cuando y según sea necesario. Las tarjetas inteligentes permiten la creación de una contraseña de un solo uso para acceder a las cuentas financieras en línea, lo que ayuda en el esfuerzo por minimizar el fraude y el robo de identidad en línea. Actualmente se están desarrollando planes para incorporar la tecnología en marcos de fotos digitales. A medida que pasa el tiempo, es probable que aparezcan otras aplicaciones para papel electrónico o de radio y que, finalmente, estén ampliamente disponibles para todos los consumidores.