Un instrumento astronómico generalmente se refiere a un tipo de equipo utilizado para el estudio, observación o medición de objetos celestes. Son una parte importante de la ciencia de la astronomía. Los instrumentos astronómicos se suelen clasificar en dos categorías. La primera categoría incluye todos los instrumentos que se utilizan para la observación, como el telescopio. La segunda categoría pertenece a los instrumentos empleados para registrar o estandarizar los datos proporcionados por los instrumentos de observación.
Se pueden utilizar instrumentos astronómicos de observación para determinar el tamaño y la estructura de un objeto celeste. También pueden utilizarse para ayudar a calcular su distancia de la Tierra. Otros instrumentos recogen material celeste emitido por objetos como la radiación. La radiación puede ayudar a proporcionar información valiosa sobre las características de estos fenómenos.
El empleo de instrumentos astronómicos específicos generalmente depende tanto del fenómeno celeste preciso que está estudiando un astrónomo como de los objetivos del estudio. La variada naturaleza de los fenómenos celestes ha contribuido al desarrollo de diferentes tipos de instrumentos para estudiarlos de manera más precisa. Los objetivos particulares de los astrónomos también han hecho necesario el desarrollo de nuevas tecnologías para analizar mejor estos fenómenos.
Los telescopios generalmente se consideran uno de los instrumentos astronómicos fundamentales. Los historiadores de la ciencia a menudo remontan la historia del telescopio al comienzo del uso de vidrio y lentes por parte de la humanidad. Los historiadores han sugerido que el primer telescopio se inventó en 1608 en Holanda, aunque se debate la identidad del inventor exacto. En los años siguientes, Galileo desarrolló lo que generalmente se considera un modelo mejorado de estos diseños anteriores.
Todos los tipos de telescopios generalmente se dividen en tres categorías: telescopios refractores, telescopios reflectantes y telescopios con lentes de espejo. Estos telescopios difieren en cómo emplean lentes o espejos para capturar la luz. También se pueden agregar suplementos en el plano central del telescopio para realizar tareas específicas. Se puede insertar un termopar para medir la temperatura de los cuerpos celestes. Los espectrógrafos se pueden utilizar para evaluar la luz, mientras que las células fotoeléctricas se pueden utilizar para medir la luminosidad.
Los radiotelescopios se utilizan para recoger las ondas de radio emitidas por los objetos celestes. Estos instrumentos normalmente se forman a partir de antenas de radio. Dado que muchos objetos celestes emiten radiación en longitudes de onda de radio, se pueden utilizar radiotelescopios para recopilar diversos datos sobre la naturaleza de estos objetos.
El interferómetro es un tipo de instrumento astronómico que puede ayudar a determinar el tamaño de un objeto celeste. Estos instrumentos recopilan datos sobre el patrón de interferencia del fenómeno. Luego, se pueden usar fórmulas matemáticas para calcular datos como el tamaño del fenómeno.