Una aleación es una sustancia metálica que está hecha de la mezcla de múltiples metales o, a veces, un metal con algún otro elemento como el carbono. Las aleaciones han existido durante aproximadamente nueve milenios, pero como la mayoría de los otros dominios de la ciencia y la tecnología, la mayor parte del progreso en la tecnología de aleaciones se ha producido en las últimas décadas. En una aleación, los elementos constituyentes no están destinados a combinarse en moléculas más grandes a través de reacciones químicas, sino que simplemente se mezclan. Cuando hay diferentes proporciones entre dos o más metales, las aleaciones producidas tienen propiedades ligeramente diferentes.
El primer metal que se extrajo del mineral fue el cobre. Poco después, se combinó con estaño para crear el bronce más fuerte, que dominó la tecnología humana durante miles de años. Este período ahora se llama la Edad del Bronce.
Otros metales mezclados con cobre para formar variantes más crudas de bronce fueron manganeso, aluminio, silicio y fósforo. Coexistiendo durante muchos años con el bronce fue el hierro más débil, que se descompone rápidamente en óxido. Finalmente, las fuerzas históricas hicieron que el hierro reemplazara al bronce en las herramientas humanas, marcando el comienzo de la Edad del Hierro alrededor del año 1000 a. C., aunque esta fecha varía según la civilización y la región que se consideren.
El acero es otra de las aleaciones familiares. El acero es hierro combinado con una pequeña cantidad (~ 2%) de carbono, lo que marca la diferencia en términos de fuerza y resistencia a la oxidación. Aunque hay evidencia de que el acero se remonta a miles de años, no se fabricó en masa hasta 1855. La clave del poder del acero es la forma en que el carbono perturba la disposición normal de los cristales del hierro, lo que hace que las capas de cristal sean susceptibles de deslizarse más allá de uno. otro.
Latón, un metal decorativo utilizado para fabricar muchos instrumentos musicales, es el nombre que se le da a una colección de aleaciones de cobre / zinc. Los platillos usados en percusión son una aleación de cobre y estaño, como el bronce. El oro y la plata que se utilizan en joyería no son oro o plata puros, sino que suelen ser aleaciones que contienen un pequeño porcentaje de cobre u otros metales. La soldadura utilizada en electrónica está hecha de plomo y estaño. El proceso de extracción de hierro del mineral da lugar a aleaciones que contienen cantidades variables de carbono, incluido el hierro forjado, el arrabio y el hierro fundido. El acero inoxidable, utilizado en la construcción de rascacielos, cubiertos y otros artículos, contiene cromo, lo que lo hace altamente resistente a la oxidación.
Cuando las aleaciones se mezclan a diferentes temperaturas, resultan diferentes propiedades: a temperaturas más altas, los metales se mezclan más finamente, mientras que a temperaturas más bajas, son más heterogéneos. Por lo general, las aleaciones no se derriten todas a la vez cuando se exponen al calor, sino que forman una sopa llena de trozos de metal que tienen un punto de fusión más alto.