Second Life es un mundo virtual diseñado por Linden Research, Inc, y abierto al público en 2003. Los usuarios de Second Life, conocidos como «residentes», pueden interactuar entre sí dentro del amplio marco del mundo virtual. Este marco se conoce coloquialmente como «la cuadrícula». Si bien Second Life atrajo poca atención pública cuando se lanzó por primera vez, en 2006 y 2007 comenzó a atraer la atención de los medios de comunicación, lo que provocó que el registro se disparara.
Varias cosas sobre Second Life lo hacen bastante distintivo. La primera es que los usuarios pueden dar forma a sus propios entornos. Los residentes están representados por avatares, figuras que pueden ser humanoides o completamente fantasiosas, según el gusto personal, y los residentes pueden programar sus propios avatares para satisfacer sus necesidades. Las personas también pueden crear entornos, desde islas hasta desiertos, y construyen casas, hacen jardines, crean tiendas y participan en una amplia gama de actividades que hacen que Second Life sea increíblemente diversa.
Los residentes pueden moverse a través de esta realidad virtual de varias formas, ya sea caminando con sus avatares, volando distancias cortas o teletransportándose a lugares específicos. A medida que las personas navegan por Second Life, pueden interactuar entre sí, entablar conversaciones o enviar mensajes instantáneos a largas distancias. En este sentido, Second Life es casi como una forma de red social, y las personas pueden participar juntas en diversas actividades y eventos.
Las actividades en Second Life son bastante variadas. Algunos grupos de residentes han creado juegos que van desde juegos de rol de estilo tradicional hasta complejos acertijos de lógica. Los residentes también pueden asistir a espectáculos de arte, actuaciones musicales y producciones teatrales en el universo de Second Life. Este aspecto de Second Life ha atraído una gran atención, ya que numerosos políticos, organizaciones, instituciones educativas, corporaciones e incluso agencias gubernamentales tienen presencia en Second Life.
Los usuarios de Second Life pueden asistir a mítines políticos con políticos reales, visitar embajadas extranjeras para obtener información sobre visitas a varios países e incluso hablar con reclutadores de empleo. También se dedican al comercio entre ellos, utilizando una moneda conocida como el dólar Linden. Algunas personas se ganan la vida en Second Life, vendiendo productos en el juego y vendiendo los Linden Dollars obtenidos a otros usuarios para convertirlos en efectivo.
Una membresía básica de Second Life es gratuita, y la compañía también ofrece un sistema de membresía por niveles que permite a las personas comprar terrenos para que puedan dejar su huella en el juego. Dependiendo del tamaño de la parcela deseada, las personas pueden pagar tarifas relativamente bajas o extremadamente altas por cosas como islas privadas. Todas estas tramas son moldeadas por sus usuarios, y la gente ha creado de todo, desde ecosistemas encerrados en sí mismos que se ejecutan a sí mismos hasta mundos fantasiosos con bestias míticas usando sus cuentas de Second Life.
El mundo de Second Life ha atraído la atención de los medios porque difumina las líneas entre la vida real y la realidad virtual de muchas formas. Por ejemplo, algunos usuarios temen los impuestos sobre la base de los ingresos de Second Life, que pueden transformarse en dinero real. Second Life también se ha utilizado para organizar protestas contra organizaciones y gobiernos, y las personas pueden hacer cosas como asistir a clases universitarias dentro de la red, gracias a programas innovadores patrocinados por algunas universidades. Second Life también ha sido testigo de actividades más siniestras, como el intercambio de pornografía infantil, esquemas Ponzi que se aprovechan de los residentes y ataques de denegación de servicio diseñados para dañar a residentes individuales.