El gas de esquisto se refiere al gas natural extraído de los pozos de esquisto. Una forma de roca rica en gas, el esquisto se encuentra a menudo en capas en el suelo. Aunque la extracción de gas de esquisto no ha sido muy rentable en el pasado, los recientes avances tecnológicos han mejorado las perspectivas de la extracción de gas de esquisto. En particular, las técnicas de fracturación hidráulica y perforación horizontal han resuelto en gran medida algunos de los problemas asociados con la obtención de acceso al gas de esquisto. Sin embargo, algunos han criticado la extracción de gas de esquisto como dañina para el medio ambiente.
La lutita es un tipo de roca sedimentaria que contiene arcilla y minerales como el cuarzo. Se encuentra comúnmente en rocas de las Eras Paleozoica y Mesozoica, lo que significa que a menudo tiene entre 500 y 700 millones de años. Se sabe que las lutitas son ricas en materia orgánica, incluido el gas natural.
El primer pozo perforado para extraer gas natural en los Estados Unidos fue un pozo de gas de esquisto. En 1860, sin embargo, los depósitos de gas natural convencional se volvieron más rentables que el esquisto como fuente de gas. En los últimos años, los nuevos desarrollos tecnológicos han hecho que la extracción de gas de esquisto sea más rentable. Muchos países ahora miran hacia la tecnología de gas de esquisto para satisfacer sus necesidades energéticas futuras, incluidos Estados Unidos y China.
Aunque los pozos de gas de esquisto típicamente no son lo suficientemente permeables como para permitir una fácil extracción de gas natural, el advenimiento de la fracturación hidráulica ha ayudado a evitar este problema. La fracturación hidráulica implica perforar un pozo en un pozo y bombear un fluido llamado fluido de fractura. El fluido de fractura sirve para aumentar la presión en un pozo, lo que lleva a la formación de nuevas fracturas. Se puede agregar una mezcla permeable como arena para mantener las fracturas abiertas y permitir que el gas natural fluya fuera del pozo. Las técnicas de fracturación hidráulica han abierto muchos pozos de gas de esquisto como posibles fuentes de gas natural.
Otra tecnología que ha hecho que la extracción de gas de esquisto sea más económica es la perforación horizontal. La perforación horizontal busca modificar la trayectoria de un pozo para penetrar mejor en una lutita rica en gas. Esta técnica se utiliza porque los pozos de esquisto a menudo se estiran horizontalmente en capas que no son muy gruesas en la dirección vertical. Sin embargo, para maximizar el flujo de gas natural, se debe maximizar el área de la superficie del pozo en contacto con el pozo. Por lo tanto, los pozos se perforan horizontalmente a través de un pozo de esquisto para mejorar el flujo de gas.
La extracción de gas natural a partir de esquisto ha sido objeto de controversia. El gas natural es principalmente metano, que es un poderoso gas de efecto invernadero. Algunos críticos han argumentado que la cantidad de metano filtrado de la minería de esquisto es mayor que con las fuentes de gas convencionales. También se ha criticado la fracturación hidráulica. Algunos dicen que los productos químicos utilizados durante la fracturación hidráulica contaminarán el agua subterránea.