El término «choque de proyectiles» se usó durante la Primera Guerra Mundial para describir las reacciones de estrés agudo mostradas por muchos soldados en el campo de batalla. Cuando no se abordan, las reacciones de estrés de combate a corto plazo pueden conducir a problemas más prolongados, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). El estudio de las reacciones al estrés en combate ha avanzado significativamente desde la Primera Guerra Mundial, cuando los soldados con choque de proyectiles eran tratados comúnmente como simuladores que intentaban salir del combate.
Se han utilizado varios términos de la jerga para referirse a las reacciones de estrés de combate, incluido el corazón de soldado, la neurosis de guerra y la fatiga de batalla. Muchos de estos términos, como shell shock, tenían implicaciones peyorativas donde se pretendía sugerir que los soldados que sufrían estas condiciones eran cobardes, en lugar de personas que experimentaban una tensión física y psicológica genuina. Las actitudes negativas sobre los efectos del estrés de la batalla llevaron a la falta de opciones de tratamiento para los soldados que sufrían reacciones de estrés agudo.
Varias cosas son signos de un impacto de bala. Por lo general, los soldados parecen desorientados e incapaces de concentrarse. También pueden experimentar una serie de reacciones del sistema nervioso autónomo como temblores, pesadillas, espasmos, dolores de cabeza, fatiga, insomnio, mareos, ansiedad e irritabilidad, entre otras. La tasa de reacciones de estrés de combate tiende a aumentar a medida que aumenta la tasa de lesiones y muertes. En las trincheras de la Primera Guerra Mundial, la tasa de bajas del 10% fue devastadora y las tasas de reacciones de estrés en combate fueron extremadamente altas.
Los médicos que trataron a los soldados durante la Primera Guerra Mundial creyeron al principio que el impacto del proyectil y su infame «mirada de mil metros» asociada era el resultado de un trauma físico en el cerebro causado por la proximidad de la explosión de proyectiles. Los médicos tendían a prescribir reposo lejos del frente para los oficiales que sufrían el impacto del proyectil, mientras que los soldados solían ser acusados de cobardes y enviados de regreso al campo de batalla. Algunos fueron fusilados por cobardía o castigados de diversas formas creativas que sin duda aumentaron su angustia emocional.
Los ejércitos modernos reconocen ese llamado «choque de proyectiles» en una condición genuina y compleja. Se utilizan una variedad de técnicas para reducir el riesgo de impacto de bala entre los soldados, incluidos los ejercicios de fomento de la moral y el suministro de abundante comida, refugio y descanso. En situaciones de combate en las que es probable que se produzca una reacción de estrés, se ofrece a los soldados asesoramiento y apoyo psiquiátrico además de medidas físicas. El tratamiento para las reacciones de estrés del combate a menudo se ofrece cerca del campo de batalla, lo que permite a los soldados regresar cuando se considera que están en condiciones de cumplir con el deber. Algunas personas creen que la política de devolver a los soldados a la guerra después de experimentar una reacción de estrés en el combate podría ser peligrosa, ya que puede preparar a los soldados para un trastorno de estrés postraumático a largo plazo.